הירח וכדור הארץ רוקדים זה סביב זה כבר 4.5 מיליארד שנים, ככל הנראה מאז נוצר הירח בהתנגשות בין כוכב הלכת תיאה והארץ. אולם מתסבר שמסלולי שני הגופים השמיימים האלו השתנו לאורך זמן ולמעשה הירח מתרחק מאיתנו, כלומר שיום אחד, הרחק בעתיד, בני האדם (או מי שיחיה אז על כדור הארץ) יסתכלו למעלה ויראו את ליקוי החמה המלא האחרון.
יש לנו מידע מדויק להפליא על כמה מהר הירח מתרחק מאיתנו כיום, הודות לניסוי מדידת המרחק הירחי בעזרת לייזר (Lunar Laser Ranging Experiment). האסטרונאוטים במשימות אפולו בשנות השישים והשבעים הניחו מחזירי אור על פני הירח - לוח שמשובצות בו מאה מראות קטנות המהוות ביחד ראי אחד המכוון אל כדור הארץ. אל הראי הזה נשלחו - ועדיין נשלחים, למעלה מ-50 שנה לאחר הצבתו על הירח - הבזקי אור מכדור הארץ כדי לבדוק את מרחקו מאתנו, את השתנות מסלולו ועוד.
על ידי ירי הלייזרים אל מחזיר האור ומדידת הזמן שלוקח לו להשתקף בחזרה לכדור הארץ, המדענים הצליחו לקבוע את המרחק בין שתי הנקודות עד רמת דיוק של 3 סנטימטרים בערך. ביצוע מדידות חוזרות הראה לנו שהירח מתרחק מאיתנו כעת בקצב של כ-3.8 סנטימטרים בשנה.
לא תמיד זה היה המצב. אם ניקח את קצב ההתרחקות הנוכחי של הירח ונחשב אותו אחורה בזמן, הירח היה מתנגש בכדור הארץ לפני כ-1.5 מיליארד שנה וזה קצת מוזר, בהתחשב בכך שהירח מבוגר בכ-3 מיליארד שנה מזה.
באתר המדעי iflscience הסבירו שבמקום זאת, נוכל לבחון ראיות אחרות, כגון שכבות שנוצרו בסלעים ובאלמוגים, שיכולות לספק הערכות לגבי אורך הימים על כדור הארץ והמרחק לירח בנקודות זמן שונות בהיסטוריה . אנחנו יכולים גם לחזות מה יקרה בעתיד. ראשית, נצטרך להיפרד מליקויי החמה המלאים. "עם הזמן, מספרם ותדירותם של ליקויים מלאים של השמש יפחתו", אמר ריצ'רד וונדרק, מדען מומחה לחקר הירח במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א בשנת 2017. "בעוד כ-600 מיליון שנה, חוויית היופי והדרמה של ליקוי חמה מלא תתרחש על כדור הארץ בפעם האחרונה".
עוד סודות של הירח
למה הירח מתרחק מאיתנו? מבלי להכנס לכל ההסברים המדעיים הסבוכים, באתר סוכנות החלל הישראלית מסבירים שהירח וכדור הארץ מפעילים זה על זה כוח משיכה. הירח נמצא במצב של "נעילת גאות", כלומר פני הירח שפונים לארץ "כלואים" בכבידה של כדור הארץ ויפנו אלינו תמיד. אלא שקצב סיבובו של הירח סביב כדור הארץ וקצב סיבוב כדור הארץ סביב צירו אינם זהים. לפיכך כל נקודה על כדור הארץ למעשה מאיצה את הירח סביבה, ומצד שני, מהירות הסיבוב של כדור הארץ סביב צירו מואטת.
איך זה קשור להאטת סיבוב כדור הארץ ואורך הימים?
איך זה קשור למהירות סיבוב כדור הארץ? ובכן, התרחקות הירח מאיטה את סיבוב כדור הארץ סביב עצמו. כמו כל שני גופים בעלי מסה הסמוכים זה לזה יחסית, בין הירח לכדור הארץ יש משיכה הדדית, משמע הירח מושך אליו את הארץ. ומאחר שככל שהמרחק קצר כך כוח המשיכה חזק, הצד שפונה אל הירח נמשך אליו חזק יותר מהצד שפונה באותו זמן לעבר השני. כך נוצרת על פני כדור הארץ בליטה הפונה תמיד אל הירח הסובב סביבנו, כלומר מקומה משתנה כל הזמן.
אבל גם כדור הארץ לא פראייר. מכיוון שהוא סובב סביב עצמו מהר מכפי שהירח סובב סביבו, אותה בליטה מתקדמת מהר יותר מהירח ובכך מאיצה מעט את התקדמות הירח במסלולו. הירח, בתמורה, כמו משקולת הנגררת מאחור, מאט את מהירות סיבוב כדור הארץ.
ההאטה הזו אולי לא מורגשת עכשיו, אבל בעוד 140 מיליון שנה יממה בכדור הארץ תארך 25 שעות - שעה נוספת שצאצאינו הרובוטים ינצלו לשנ"צ.
בעוד שכל הזמן הזה הירח ימשיך להתרחק מאיתנו ולהיראות קטן יותר ויותר בשמיים, הוא לעולם לא ייחלץ לגמרי מהשפעת כוח המשיכה של כדור הארץ. זאת בגלל שעל פי המודל המקובל של מחזור החיים של כוכב, בעוד כחמישה מיליארד שנים השמש תהפוך לענק אדום ותבלע את כדור הארץ - עוד הרבה לפני שנשתחרר לחלוטין מההשפעה של הירח.