יש כל מיני דברים מרתקים שמסתתרים מתחת לפני הקרקע של כדור הארץ. מאוקיינוסים עצומים ועד מים שמחלחלים מהקרום ישירות אל ליבת הפלנטה - אבל הגילוי האחרון, ככל הנראה, הוא המעניין ביותר. מחקר חדש הצביע על ממצאים מרתקים שנמצאים קרוב לליבת כדור הארץ, שמומחים טוענים שהם שרידים של כוכב לכת קדום.
הכוכב, שנקרא תיאה, הוא כוכב לכת משוער שהיה קיים בראשית מערכת השמש. על פי ההשערה המקובלת הוא התנגש בכדור הארץ הקדום לפני כ-4.533 מיליארדי שנים והראיות לאירוע הזה ככל הנראה נמצאו בתוך שני גושים הרחק מתחת לפני הקרקע.
על פי ההערכות תיאה היה בערך בגודלו של כוכב הלכת מאדים ולאחר שהתנגש בכדור הארץ התקבצו השברים ופסולת החלל של תיאה והתאספו יחד סביב כדור הארץ, מה שיצר את הירח המוקדם. יש גם מדענים שמאמינים שלאחר שהפסולת מההתנגשות עפה לה הרחק בחלל, נוצרו שני ירחים שונים שמאוחר יותר התמזגו ויצרו ירח יחיד.
אבל אנחנו פה לדבר על משהו אחר. על שני גושים שמרתקים את הקהילה המדעית מאז התגלו לראשונה בשנות ה-80. המבנים האלה הם בגודל של יבשות שלמות וגדולים בערך פי שניים מהירח. הם ממוקמים מתחת לאפריקה ולאוקיינוס השקט ומכיוון שלמבנים אלה יש תכולת ברזל גבוהה, גלים סייסמיים עוברים דרכם בקצב איטי יותר - מה שגרם לכך שהם מכונים בקרב המומחים "אזורי מהירות גלים נמוכה גדולה" (LLVPs). ההערכה בקרב החוקרים הייתה שייתכן שהם מורכבים ממינרלים צפופים יותר, כמו מגנזיום או ברזל, או שהם מכילים יותר חומרים מותכים.
עוד דברים שקורים מתחת לקרום כדור הארץ
מחקר חדש טוען שלכדור הארץ יש גרעין נסתר
האם ליבת כדור הארץ חדלה מסיבובה? מדענים טוענים שכן
אבל מחקר על ה-LLVPs פורסם בסוף שנת 2023 בכתב העת Nature כלל ממצאים חדשים של חוקרים מ-Caltech. הטענה החשובה ביותר של המחקר שלהם היא שהמבנים האלה, שהיו שנויים במחלוקת במשך עשרות שנים, הם למעשה שרידים של כוכב הלכת תיאה שהתנגש עם כדור הארץ לפני מיליארדי שנים. עד כה חשבו שהתנגשות הזו גרמה ליצירת הירח, והמחקר החדש טוען שבמקביל הפלנטה נספגה אל תוך כדור הארץ ויצרה את ה-LLVPs.
"צילומים סייסמיים של פנים כדור הארץ חשפו שתי אנומליות בגודל יבשות עם תת-מהירות סייסמיות נמוכות, המכונות אזורי מהירות גלים נמוכה גדולה (LLVPs), בחלק התחתון ביותר של המעטפת," כתבו החוקרים. "ה-LLVPs מתפרשים לעיתים קרובות כאזורים לא אחידים (הטרוגניים) בתוך המעטפת, בעלי צפיפות שונה מהחומר שמסביבם ובעלי הרכב שונה מהמעטפת שמסביבם".
הצעדים הבאים יהיו לבחון כיצד נוכחות מוקדמת של חומר לא אחיד מהכוכב תיאה עמוק בתוך כדור הארץ, השפיעה על תהליכי הפנים שלו, כמו טקטוניקת הלוחות. "המחקר שלנו הראה שייתכן מאוד שה-LLVP הם שרידים עתיקים מאוד של תיאה", אומר אחד החוקרים. "על כן, זה הגיוני לחקור בהמשך מה היו ההשלכות שלהם על האבולוציה המוקדמת ביותר של כדור הארץ, לפני שהתנאים עליו התאימו לטקטוניקת הלוחות המודרנית, היווצרות היבשות הראשונות, ומקורם של המינרלים הקדומים ביותר על-פני כדור הארץ".
המחקר החדש עונה על שתי תעלומות ארוכות שנים במדעי כוכבי הלכת: מהם אותם גושים ענקיים מסתוריים שנמצאים ליד גלעין כדור הארץ, ומה קרה לכוכב הלכת שהתנגש באלימות בכדור הארץ ויצר את הירח.