חללית הסטארליינר של בואינג, שסובלת כבר מתקלות טכניות שעיכבו את חזרתם של שני אסטרונאוטים לכדור הארץ, מספקת כעת עוד תפנית מפתיעה - קולות מוזרים הבוקעים ממנה. האסטרונאוט בארי וילמור דיווח על "רעש דפיקה חוזר" המזכיר צלצול או סונאר, שמקורו בחללית. הקלט של השיחה בין וילמור לבקרת המשימה ביוסטון, שפורסם בפורום NASASpaceflight, חושף את הצליל המסתורי. להאזנה לחצו כאן
כזכור, שני אסטרונאוטים של נאס"א, בוץ' וילמור וסוני וויליאמס, שוהים בחלל כבר חודשיים מעבר למתוכנן עקב כשלים טכניים בסטארליינר, ביניהם תקלות במנועי הדחף ודליפות הליום. נאס"א הודיעה לאחרונה כי תשתמש בחללית הדרגון של SpaceX כדי להחזירם, אך החילוץ יתבצע רק ב-2025. וילמור אישר כי שום דבר אחר בחללית לא נראה חריג, אך מקור הרעש עדיין לא ברור. החללית עגונה בתחנת החלל מאז תחילת יוני, ומהנדסים עמלים לפתור בעיות שצצו בטיסה המאוישת הראשונה שלה.
סטארליינר אמורה לחזור לכדור הארץ ב-6 בספטמבר, אך וילמור ועמיתתו סוני וויליאמס יישארו בתחנת החלל ויחזרו רק בפברואר 2025 עם חללית של SpaceX - שנשלחה לחלץ אותם. התקרית המסתורית הזו מוסיפה עוד סימן שאלה לקראת חזרתה של סטארליינר, ומעוררת תהיות לגבי מוכנותה למשימות עתידיות.
ההחלטה של נאס"א להסתמך על SpaceX, המתחרה העיקרית של בואינג, הכתה גלים בתעשיית החלל. בעוד שעובדי בואינג מביעים את תסכולם וכעסם, SpaceX ממשיכה לצבור הישגים ולהתבסס כשחקנית מרכזית בתחום. "הייתה לנו כל כך הרבה מבוכה לאחרונה, אנחנו תחת מיקרוסקופ. זה פשוט החמיר את המצב פי 100", אמר אחד העובדים, שדיבר בעילום שם עם הניו יורק פוסט.
בבואינג, שנמנעה מלהגיב ישירות על החלטת נאס"א, הדגישו את מחויבותם לבטיחות: "הדאגה העיקרית שלנו היא להבטיח את שלומם של הצוות והחללית, ולכן אנו מתמקדים כעת בהחזרת הסטארליינר לכדור הארץ ללא צוות".