הקוסמונאוט הרוסי סרגיי קריקאליוב נאלץ להעביר 311 ימים בחלל וכשחזר לארצו גילה שהיא כבר לא קיימת.
לא רבים יודעים לספר איך זה מרגיש לגלות שהמדינה שלהם הפסיקה להתקיים (שלא עלינו!), אך סרגיי קריקאליוב בהחלט יודע. קריקאליוב, קוסמונאוט ומהנדס מכונות רוסי, נכח בשש טיסות לחלל, החל מ-1988 אז נשלח למשימת החלל הראשונה שלו. ב-1991 הוא יצא למשימה שגרתית בתחנת החלל מיר, שחגה במסלול לווייני נמוך סביב כדור הארץ בין השנים 1986 ל־2001, ואמור היה לסיים את משימתו ולחזור לכדור הארץ חמישה חודשים לאחר מכן. הדברים קיבלו תפנית חסרת תקדים כשהעולם כפי שקריקאליוב הכיר אותו השתנה לחלוטין. בזמן ששהה בתחנת החלל, ארצו - ברית המועצות - נמחקה ובוריס ילצין הפך לנשיא המדינה הרוסית העצמאית.
על רקע התפרקות ברית המועצות, משימת החלל התבררה כסיוט מתמשך עבור הקוסמונאוט שפספס הכל. לפי מגזין Discover, קריקאליוב לווה על ידי המדען הסובייטי אנטולי ארטסברסקי והמדען הבריטי הלן שרמן. הם המריאו ממרכז החלל בייקונור בקזחסטן עם משימה עיקרית של ביצוע מספר תיקונים בתחנת החלל. לאחר שמונה ימים במסלול, שרמן עשה את דרכו הביתה והשאיר את קריקאליוב וארטסברסקי לבדם.
Soviet Cosmonaut Sergei Krikalev stuck in space during the collapse of the Soviet Union in 1991. pic.twitter.com/dUmaTeizrw
— Creepy.org (@creepydotorg) February 10, 2024
בזמן שהדברים התנהלו כשורה במשימת החלל, בברית המועצות החלה לצוץ סימנים של מתחים פוליטיים. לפתע היו אינדיקציות חזקות לכך שהמעצמה על סף קריסה. עד הקיץ החלו מדינות סובייטיות רבות לדחוף לעצמאות. אחת מאותן מדינות הייתה קזחסטן. כדי לפייס את ממשלתה, מוסקבה הציעה לקוסמונאוט קזחי מקום במיר - במקום קוסמונאוט מנוסה יותר שהיה משחרר את קריקאליוב ממשימתו.
מאחר שלא הוכשר עדיין למשימה ממושכת, נאלץ קריקאליוב להישאר על הסיפון עד להודעה חדשה. אנשים על הקרקע ניסו למצוא פתרון מהיר יותר לקריקאליוב אולם ללא הצלחה. כאשר מיכאיל גורבצ'וב התפטר מתפקידו כמנהיג העליון לפני הפירוק הרשמי של ברית המועצות בדצמבר 1991, קריקאליוב קיבל עדכון לגבי שובו האפשרי ארצה.
במהלך משימתו השלים קריקאליוב 5,000 מסלולים סביב כדור הארץ. לפי EurAsian Times, צוות של שלושה קוסמונאוטים הוקצה להצטרף לצוות שעל מיר עם סיום שהותו בת השנה של קריקאליוב. בסופו של דבר, לא רק שקריקאליוב נותר ללא מדינה לחזור אליה - אלא שגם נמל החלל ואזור הנחיתה שהוא היה אמור להשתמש בהם היו ממוקמים כעת בקזחסטן העצמאית החדשה.
עוד בנושא:
תקועים בחלל: משבוע ל-8 חודשים - מה יעשו האסטרונאוטים בתחנת החלל?
דרמה בחלל: אילון מאסק יחלץ את האסטרונאוטים של נאס"א - רק בשנה הבאה
הסובייטי האחרון
בראיון שנערך ב-2015 ל-Guardian הוא חשף מה עבר בראשו באותו זמן: "זה היה תהליך ארוך וקיבלנו את החדשות, לא בבת אחת, אבל שמענו על משאל העם, למשל. בזמן שעשיתי את העבודה שלי דאגתי יותר לאנשים שעל כדור הארץ - המשפחות והחברים שלנו. לנו היה את כל מה שהיינו צריכים", הוא סיפר.
משימתו של קריקאליוב הוארכה ובסופו של דבר הוא שהה בחלל 311 ימים, במהלכם הוגדר כ"סובייטי האחרון ביקום" לפני שעשה את דרכו חזרה לכדור הארץ במרץ 1992, זאת לאחר שנכרתו עסקאות בין אמריקה לרוסיה שאפשרו מימון נוסף למשימות החלל.
כשנחת גילה שעירו לנינגרד הסובייטית הפכה לסנט פטרבורג הרוסית.
כשנשאל איך הרגיש עם חזרתו לכדור הארץ, סיפר קריקאליוב: "אני חושב שהרגשתי סיפוק שעשיתי את העבודה שלי ועשיתי אותה הכי טוב שאפשר. הרגשתי גם סוג של הקלה מכיוון שנשאתי באחריות ענקית במשך חודשים רבים". קריקאליוב נחת ליד ארקליק, ברפובליקה העצמאית של קזחסטן.
עולם ללא גבולות
שנה שלמה בחלל גבתה ממנו מחיר רב. עם שובו הביתה אובחנו אצלו סימנים של פגיעה בבריאותו הגופנית, לרבות היחלשות השרירים והעצמות. קריקאליוב, שהפך למעשה להיות האזרח האחרון של ברית המועצות, המשיך לשהות בתחנת מיר ולהפגין פטריוטיות, מקצועיות ומחויבות אמיתית לתוכנית החלל הסובייטית. שרמן נזכר שקריקאליוב הרגיש יותר בבית בחלל מאשר בביתו שבכדור הארץ.
בעוד שרוב הקוסמונאוטים העבירו זמן רב בקריאה, קריקאליוב נהג בעיקר לשבת שעות מול החלון ולהביט אל החלל. "בכל רגע פנוי ניסיתי להסתכל על כדור הארץ", נזכר קריקאליוב. במבט לאחור על חוויותיו עליהן סיפר בראיון לנאס"א, קריקאליוב ציין את היתרון של החלל שאפשר לו לראות עולם ללא גבולות: "אתה מתחיל להבין שבמקרים רבים, ההפרדה שלנו על פני כדור הארץ היא יותר מלאכותית", אמר, "אנחנו חיים על אותה קרקע. כשאתה רואה שריפה ביער, אתה רואה שעשן עובר לפעמים מאות קילומטרים. הוא חוצה את כל הגבולות... בחלל אתה מתחיל לראות שאנחנו יותר מאוחדים ממה שנדמה לנו".
על אף שהמשימה של קריקאליוב לא התנהלה כמתוכנן, זה לא מנע ממנו לחזור לחלל שוב בשנים הבאות. ב-2005 שוגר למשימת החלל השישית והאחרונה שלו לתחנת החלל הבין-לאומית. בסיום המשימה היה קריקאליוב האדם ששהה את הזמן הרב ביותר בחלל (עד שהתואר עבר לגנאדי פדלקה ביולי 2015). סך כל הזמן ששהה על סיפון תחנת החלל הבינלאומית, תחנת החלל מיר, חללית סויוז ומעבורת החלל מגיע ל-803 ימים, 9 שעות ו-39 דקות.
על עבודתו במהלך השנים, קריקאליוב זכה לתארים רבים ובהם אות גיבור ברית המועצות ובהמשך אות גיבור רוסיה, אות לגיון הכבוד הצרפתי וגם אות לנין.