שני אסטרונאוטים של נאס"א, בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, שנמצאים בחלל כבר 64 ימים במשימת הניסוי המאוישת הראשונה של חללית סטארליינר של בואינג (Boeing), עשויים לחזור לכדור הארץ בחללית Crew Dragon של SpaceX במקום בסטארליינר. במסיבת עיתונאים שנערכה אתמול (רביעי), גורמים רשמיים בסוכנות החלל אמרו כי המהלך עשוי להאריך את שהותם של האסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית בשישה חודשים נוספים, ולדחות את חזרתם לשנת 2025.
הודעתם של צוותי נאס"א מצביעה על שינוי מפתיע בגישתה של סוכנות החלל. עד כה, גורמים רשמיים ציינו שוב ושוב כי וויליאמס ו-ווילמור צפויים לשוב לכדור הארץ בחללית הסטארליינר, ותרחיש גיבוי הכולל את Crew Dragon הוזכר כאפשרות בלבד. עם זאת, העדכון מאתמול מצביע על כך שהחללית של SpaceX הופכת במהירות לאופציה רצינית.
ההודעה מגיעה לאחר חודשים של עיכובים ובעיות טכניות עם הסטארליינר, שסבלה ממספר תקלות במהלך הטיסה, כולל דליפות הליום וכשלים במערכת ההנעה. למעשה, תאריך השיגור של החללית נדחה בעבר בשל דליפה אחרת, ומנהלי נאס"א ובואינג ידעו על דליפת הליום בסטארליינר לפני שיגורה, אך העריכו שהיא קטנה מדי כדי לסכן את בטיחות החללית. גורמים רשמיים אמרו כי לסוכנות החלל יש עד אמצע אוגוסט לקבל החלטה סופית.
כמו כן, בעקבות התקלה, נאלצה נאס"א לדחות את השיגור הבא של צוות SpaceX Crew-9 לתחנת החלל מ-18 באוגוסט ל-24 בספטמבר. ייתכן שרק שני אסטרונאוטים ישוגרו במשימה זו, בעוד ששני האסטרונאוטים של סטארליינר ישובו לכדור הארץ עם צוות אחר במועד מאוחר יותר, ככל הנראה בפברואר 2025. "אנחנו במצב חדש, שבו יש לנו מספר אפשרויות", אמר קן באוורסוקס, מנהל בכיר בנאס"א ואסטרונאוט לשעבר. "אנחנו לא חייבים להחזיר את הצוות בסטארליינר. אנחנו יכולים להחזיר אותם בחללית אחרת".
נקודת המפתח היא הבנת ההשפעה של התקלה במנועי התמרון של הסטארליינר על יכולתה להתנתק מתחנת החלל ולחזור לכדור הארץ. "אנחנו עדיין לא בטוחים מה הסיבה לכך שהמנועים מתנהגים בצורה הזאת", אמר סטיב סטיק, מנהל תוכנית הצוותים המסחריים של נאס"א. למרות התקלות, בנאס"א מדגישים כי הסטארליינר עדיין יכולה להתנתק מתחנת החלל בבטחה. עם זאת, התנהגות המנועים במהלך החזרה לכדור הארץ אינה ודאית.