חתיכת מתכת במשקל חצי טון נפלה מהחלל במרכז כפר בקניה ועוררה בהלה. פסולת החלל הבוערת בקוטר של כ-2.5 מטרים התרסקה בקול גדול במוקוקו, מחוז מאקואני, בין עיר הבירה ניירובי לעיירת החוף מומבסה.
החפץ המתכתי העגול נחת בקרקע חקלאית ליד אפיק נהר יבש ובמזל גדול איש לא נפגע. עם זאת, נגרם נזק קל לרכוש ותושבי הכפר שהבחינו ושמעו את הנפילה ב-30 בדצמבר 2024 בשעות אחר הצהריים, נותרו מבוהלים. אחת התושבות סיפרה לאתר החדשות Tuko: "הסתובבתי ברחוב כששמענו את המפץ החזק הזה שלא יכולנו לפענח את מקורו. לאחר מכן החפץ המתכתי נפל מהשמיים והשמיע קול חבטה נוסף שהפחיד אותנו". אחר הוסיף: "שמעתי פיצוץ. תהיתי - האם זה סוף העולם?". תושב נוסף סיפר: "הייתי בהלם כי זה היה יום שמשי ללא גשם, רעמים וברקים. אני מקווה שהמנהיגים שלנו ידעו להגיד לנו מהו החפץ הזה ומדוע הוא נפל פה". תושב נוסף חיזק את דבריו: "כקהילה אנחנו מאוד מודאגים. מה אם זה היה נופל על אחד הבתים שלנו? האם יש אנשים שם שגרמו לדבר הזה ליפול עלינו? אנחנו צריכים תשובות".
בראיון ל-BBC סיפר סטיבן מנגוקה, חוואי בן 75 מהכפר מוקוקו, מה בדיוק אירע שם באותו יום: "זה היה נשמע כמו פצצה. גם תהיתי אם אלו היו יריות. הסתכלתי לשמיים לראות אם יש עשן ולא ראיתי כלום. מיהרתי לכביש לבדוק אם הייתה תאונה - וגם כלום. בסוף אמרו לי שמשהו נפל מהשמיים".
"מצאנו חתיכת מתכת גדולה שהייתה חמה מאוד אז היינו צריכים לחכות שהיא תתקרר לפני שמישהו יוכל להתקרב אליה", אמרה אן קאנונה, שסיפרה ל-BBC שהיא הבעלים של הקרקע שבה נפל החפץ המסתורי.
לטבעת הענקית לקח כשעתיים להתקרר ולהאפיר - אבל היא כבר הפכה לסנסציה מקומית, עם אנשים שהגיעו במהרה למקום כדי לראות אותה. מאחר שמעט אנשים עבדו באותו יום, ממש לפני ערב השנה החדשה, תוך שעה הגיעו למקום המונים. חלק מהאנשים הגיעו להצטלם עם הטבעת הענקית ואחרים התווכחו ביניהם מה פשר הדבר
סוכנות החלל של קניה (KSA) קיבלה דיווח והגיעה לחקור את הנושא ביום למחרת. תושבי הכפר חששו שפסולת החלל תגנב במהלך הלילה אז רבים עמדו על המשמר והדליקו אש בקרבת מקום. הם גם רצו להרחיק סוחרי גרוטאות פוטנציאליים שירצו להרוויח כסף מהחפץ המתכתי הנדיר. כשהגיעו למקום נציגי סוכנות החלל, הם גררו את החפץ למקום בטוח על מנת לבצע בו בדיקות נוספות. הבאזז פינה את מקומו מהר מאוד לחששות הנוגעות לנפילה.
כפי שציינו, איש לא נפגע מהנפילה, אך מספר תושבים במוקוקו התלוננו שההתרסקות גרמה לנזק לבתים סמוכים. כריסטין קיונגה, המתגוררת כקילומטר מאתר ההתרסקות, הציגה סדקים בבטון של מספר מהבניינים במתחם המגורים שלה, שלדבריה הופיעו לאחר ההתרסקות. שכנים אחרים טענו שגם השלמות המבנית של בתיהם נפגעה - טענות שטרם הוכחו. במספר דיווחים בתקשורת המקומית נטען שחלק מהתושבים החלו להתלונן על חולי לאחר החשיפה לטבעת המתכתית, אם כי גם מידע זה אינו מאושר, לא מצד התושבים ולא מצד הרשויות או ה-KSA.
אז מהו החפץ המסתורי?
ה-KSA אמרה שעל פי ההערכות הראשוניות, האובייקט הוא "טבעת הפרדה" מרקטת שיגור לחלל. בהצהרה שפורסמה בנושא נכתב: "עצמים כאלה מתוכננים בדרך כלל להישרף כשהם נכנסים מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ או ליפול על אזורים לא מאוכלסים, כמו האוקיינוסים". הסוכנות אמרה כי מדובר במקרה בודד, אך העלייה במסעות לחלל גרמה לעלייה גם בפסולת החלל שנופלת לכדור הארץ.
"הממשלה צריכה למצוא את הבעלים של החפץ הזה, ומי שנפגע ממנו ראוי לפיצוי", אמר תושב מוקוקו, בנסון מוטוקו, ל-BBC, "זהו חפץ חלל ושמענו על תקריות דומות אחרות שהיו בהן השפעות של קרינה שהשפיעו אפילו על הדורות הבאים. עכשיו יש את הפחד הזה בקהילה שלנו". עם זאת, בדיקות שבוצעו מאוחר יותר על ידי רשות הרגולציה הגרעינית של קניה גילו שעל אף שבטבעת המתכתית אכן נרשמו רמות קרינה גבוהות יותר מהאזור שבו היא נמצאה, הן לא היו ברמות המזיקות לבני אדם.
מהנדסים מ-KSA - שהוקמה ב-2017 כדי לקדם, לתאם ולהסדיר פעילויות הקשורות לחלל במדינה המזרח אפריקאית - ממשיכים להריץ בדיקות כדי לגלות פרטים נוספים על האובייקט. מנכ"ל KSA אמר כי מזל שלא נגרם נזק משמעותי כאשר החפץ נפלט לכדור הארץ: "האחריות הסופית לכל נזק או פציעה שנגרמו על ידי אותו חפץ חלל היא על המדינה שבתחום שיפוטה אותו מפעיל שיגר את החפץ", אמר בריגדיר הילרי קיפקוסגי ל-BBC. אכן, על פי אמנת החלל החיצון, בפיקוח משרד האו"ם לענייני החלל החיצון "מדינות יהיו אחראיות לנזק שנגרם על ידי חפצי החלל שלהן". ב-BBC הציגו תמונות של האובייקט לסוכנות החלל הבריטית כדי לקבל את דעת המומחים שלה.
"הטבעת היא פריט נפוץ ברקטות רבות וחפצי חלל רבים ולכן קשה לייחס אותה לטיל או עצם חלל ספציפי אבל יש לנו קצה חוט בנושא. כפי שאמרתי החקירות שלנו אינן חותכות בשלב זה", אמר בריגדיר קיפקוסגי. "הכי סביר הוא שמדובר בטבעת ההפרדה שנמצאת בשלב העליון של רקטת אריאן ששוגרה ב-2008", אמר מנהל השיגור שלה, מאט ארצ'ר, "הלוויינים תקינים, אך גוף הרקטה הממשי חצה וירד מהמסלול".
האריאן (Ariane) היה כלי השיגור העיקרי של הרקטות באירופה, שסייע ליותר מ-230 לוויינים להגיע למסלולם - לפני שהופסק השימוש בו ב-2023. נראה שטבעת ההפרדה הקיפה את כדור הארץ במשך 16 שנים לפני הופעתה הבלתי צפויה במוקוקו.
זו לא התקרית הראשונה של נפילת זבל חלל במזרח אפריקה. לפני קצת יותר משנה וחצי נפלה פסולת חלל חשודה מעל מספר כפרים במערב אוגנדה. רק לפני מספר ימים, ב-8 בינואר, נרשמו דיווחים לא מאומתים על מה שנטען כי היא פסולת חלל בוערת בבהירות בשמיים מעל צפון קניה ודרום אתיופיה. חלק מקפסולת Dragon מ-SpaceX של אילון מאסק נפל בחוות כבשים אוסטרלית בשנת 2022. סין זכתה לביקורת על כך שהיא מאפשרת לרקטות הענק שלה ליפול בחזרה לכדור הארץ ונאס"א נתבעה בשנה שעברה לאחר שחתיכת מתכת נופלת פגעה בביתה של משפחה בנאפולי, פלורידה, כך דווח ב-CBS. תושב אלחנדרו אוטרו, שהיה בחופשה באותו זמן, אמר: "רעדתי. לא האמנתי שזה קרה. מה הסיכוי שמשהו ינחת על הבית שלי בכוח כזה שיגרום לכל כך הרבה נזק. אני אסיר תודה על כך שאף אחד לא היה בבית".
ככל שתעשיית החלל תגדל, צופים כי תקריות כאלו יהפכו תכופות יותר - וייתכן שממשלות אפריקה יצטרכו להשקיע בדרכים לאיתור טוב יותר של פסולת חלל שדוהרת לכיווננו. נאס"א מעריכה שיש יותר מ-6,000 טונות של פסולת חלל במסלולן כרגע. ישנן הערכות רבות ושונות לגבי הסיכוי שפסולת זו תפגע במישהו, אך רובן נעות בטווח של 1 ל-10,000. סטטיסטיקה זו אינה מנחמת את תושבי מוקוקו, שאינם יכולים שלא לחשוב על הנזק שהטבעת הייתה יכולה לגרום לו הייתה נוחתת במקום על אדמות חקלאיות. "אנחנו צריכים הבטחות מהממשלה שדבר כזה לא יקרה שוב", סיכם מוטוקו.