היו חסרות לנו צרות? הנה אחת חדשה לאוסף: אם לא הספיקו לנו מגפת הקורונה, המלחמה המתמשכת במזרח התיכון והחשש מצונאמי בעקבות רעידות האדמה ביוון - עכשיו גם אסטרואיד ענק בדרך אלינו, עם סיכוי קטן אך קיים לפגוע בכדור הארץ בעוד פחות מעשור. ולמי שחשב שמדובר בתרחיש אפוקליפטי רחוק - הסיכויים לפגיעה רק עלו. לפני כשבועיים בלבד הסיכוי היה 1.2%, אך כעת הנתונים המעודכנים של נאס"א מעלים את הסיכוי ל-2.3%, מה שהופך את האיום לרציני יותר. האסטרואיד, שמכונה 2024 YR4 וגודלו כגובה מגדל הביג בן בלונדון, עשוי לחלוף מעל כמה מהערים הצפופות ביותר בעולם, ואם יסטה מעט ממסלולו - התוצאה עלולה להיות הרסנית.
על פי החישובים העדכניים, קיימת סבירות של 2.3% שהאסטרואיד יתנגש בכדור הארץ ב-22 בדצמבר 2032 - בדיוק בזמן שבו העולם מתכונן לחגיגות סוף השנה. אם זה יקרה, זו תהיה הפגיעה המשמעותית ביותר בעצם שמימי מזה למעלה משני עשורים. מסלול הסיכון של האסטרואיד משתרע ממזרח לאוקיינוס השקט, עובר מעל דרום אמריקה, האוקיינוס האטלנטי, אפריקה, המזרח התיכון ועד אסיה. בדרך, הוא חולף מעל שמונה מהערים המאוכלסות ביותר בעולם, בהן בוגוטה, לאגוס, ח'רטום, מומבאי, קולקטה ודאקה - אזורים שבהם מתגוררים למעלה מ-110 מיליון בני אדם.
אם האסטרואיד אכן יפגע בכדור הארץ, האנרגיה שישתחרר תהיה שקולה ל-8 מיליון טון של TNT - בערך פי 500 מהפצצה האטומית שהוטלה על הירושימה. אזור הפגיעה צפוי לכלול רדיוס של כ-50 קילומטרים, אך מדענים בנאס"א ובסוכנויות חלל נוספות עדיין מקווים שהתרחיש הקיצוני הזה לא יתממש.
למרבה המזל, לאנושות יש קלף מנצח: ב-2022 ביצעה נאס"א בהצלחה ניסוי היסטורי בהסטת אסטרואידים (DART), שבמהלכו הצליחו להסיט אסטרואיד שהיה גדול פי שניים מ-2024 YR4. בנוסף, סין מתכננת ניסוי דומה ב-2027, שיבחן דרכים נוספות לשינוי מסלול של אסטרואידים קטנים.
לצד המאמצים ההנדסיים, גם הקהילה הבינלאומית לא נותרת אדישה. שני צוותי תגובה המאושרים על ידי האו"ם כבר עובדים על צמצום אי הוודאות במסלול האסטרואיד ובוחנים אפשרויות להתערבות במקרה הצורך. תצפיות קרקעיות עליו יימשכו עד אפריל הקרוב, אז הוא יהפוך עמום מכדי להבחין בו - ויחזור להיות גלוי שוב רק ביוני 2028.
בינתיים, נאס"א שולחת את הנשק הכבד שלה: טלסקופ החלל ג'יימס ווב, הגדול ביותר שנבנה אי פעם, יתמקד באסטרואיד במרץ 2025 כדי להבין טוב יותר את מסלולו, גודלו והרכבו. האם האסטרואיד באמת יפגע בנו? הסיכוי נמוך, אבל בינתיים - עוד סיבה לא לישון בשקט.