האנושות סוף סוף מצאה חיים מחוץ לכדור הארץ - במיקום מפתיע.
החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ מוביל את החוקרים להביט למרחקים עצומים - לירח, למאדים ואפילו אל קצוות מערכת השמש. התגלית החדשה ביותר בתחום הזה מגיעה דווקא ממקום הרבה יותר קרוב: בסך הכול 450 קילומטרים מעלינו, בתחנת החלל הסינית טיינגונג.
חוקרים סיניים הודיעו לאחרונה על גילויו של מין חיידק שלא היה מוכר קודם לכן למדע, אשר נמצא חי ומתפקד על קירות תחנת החלל הסינית. שמו של היצור החדש: Niallia tiangongensis, כשם התחנה בה התגלה. מדובר בחיידק מיקרוסקופי אשר אינו מוכר כלל מכדור הארץ, אם כי יש לו קרוב משפחה על הקרקע בשם Niallia circulans, שחי בתוך האדמה, בשפכים ולעיתים גם במזון ואף עלול לגרום לזיהומים חמורים כמו אלח דם (ספסיס) אצל בני אדם.
הממצא יוצא הדופן הגיע מהמשימה המאוישת "שנג'ואו 15", שחזרה לכדור הארץ ביוני 2023, לאחר שצוות האסטרונאוטים אסף דגימות ממספר משטחים בתחנת החלל באמצעות מטליות סטריליות. המטליות הוקפאו, הובלו חזרה לכדור הארץ ובמעבדה התגלה החיידק החדשני - חיידק בעל צורת מקל שמתרבה באמצעות נבגים.
במחקר שפורסם במרץ האחרון בכתב העת המדעי International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, מתוארים המאפיינים הביולוגיים הייחודיים של החיידק החדש, אשר ככל הנראה עבר התאמה מרחיקת לכת לתנאי הסביבה הקיצוניים של החלל. בין היתר זוהו אצלו גנים מיוחדים שמסייעים לו לתקן נזקי קרינה (יכולת הכרחית בסביבה עתירת קרינה, כמו תחנת חלל). החיידק גם פיתח יכולת מעניינת לעיכול ג'לטין, שמסייעת לו ליצור מעין "ביופילם" - שכבת הגנה ביולוגית קשיחה המגנה עליו.
על אף הקירבה האבולוציונית לחיידקים מוכרים, החוקרים מדגישים כי מדובר במין חדש לחלוטין, שהשתנה והסתגל לתנאי החיים בתחנה. על פי ההערכות, ייתכן שהחיידק הגיע לתחנה יחד עם אסטרונאוטים או ציוד מכדור הארץ, אך הצליח להתבסס ולהשתנות שם - הישג לא קטן בסביבה עוינת, דלת מזון ובלתי יציבה מבחינה פיזיקלית.
עוד בנושא
"מצאנו חיים על מאדים לפני 50 שנה - ואז הרגנו אותם"
ב-NASA מודים: יכול להיות שיש כבר חיים על הירח, בגלל בני האדם
חוקרים מזהירים שהסיפור אינו רק מסקרן, אלא גם חשוב מבחינה רפואית ותפעולית: "הבנת המאפיינים של מיקרואורגניזמים במהלך משימות חלל ארוכות היא חיונית לשמירה על בריאות האסטרונאוטים ולתחזוקה התקינה של ציוד החלל", נכתב במחקר.
על אף המאמצים לשמור על סטריליות מוחלטת בתחנות חלל, מסתבר שהחיים תמיד מוצאים דרך. גם נאס"א דיווחה בעבר על מציאתם של עשרות חיידקים חדשים בחדרים הסטריליים ביותר שלה: אלה שמשמשים להכנת גשושות מאוישות למאדים ולכוכבי לכת רחוקים. חלק מהחיידקים הללו, אגב, נמצאו כבעלי פוטנציאל להועיל דווקא, למשל בגידול מזון על מאדים.
למי שתוהה האם החיידק החדש מסוכן לבני אדם וכבר מתחיל לדאוג מפלישת חיידקים חייזריים - בינתיים אין סימנים לכך. עם זאת, נדרשת זהירות, במיוחד כשלוקחים בחשבון שתחנת חלל היא סביבה סגורה ומוגבלת שבה חיידק עמיד יכול לשגשג ללא תחרות. החוקרים טרם קבעו אם Niallia tiangongensis מסוכן לאסטרונאוטים, אך ציינו שלאור הקרבה לקרוב משפחתו הידוע כגורם זיהומים, יש לנקוט משנה זהירות בסביבה הסגורה של תחנת החלל.
אז נכון, אולי עדיין לא פגשנו חייזרים תבוניים, אבל אם נסתפק בחיידקים בעלי התאמות מוזרות, עקשנות מדעית ויכולת לשרוד באפס כבידה - ייתכן שהם כבר כאן. רק תנו להם קיר של תחנת חלל וג'לטין - והם כבר יעשו את השאר.