ב־1 ביולי הודיעה נאס"א על גילויו של 3I/ATLAS - הגוף הבין־כוכבי השלישי בלבד שאי פעם תועד ע"י האנושות. זהו עצם שמגיע מחוץ למערכת השמש, אינו קשור כבידתית לשום כוכב, ונע במהירות מסחררת של כ־61 ק"מ בשנייה. הוא נצפה לראשונה ע"י טלסקופ בצ'ילה, כחלק ממערכת ATLAS של נאס"א, שמטרתה לאתר גופים שיכולים לאיים על כדור הארץ.
מיד לאחר הגילוי, אושרה התצפית באמצעות נתונים מארכיוני ATLAS וטלסקופים נוספים בעולם. התברר שמדובר בעצם באורך של עד 20 קילומטרים, שנע במסלול כה אליפטי ומהיר עד שאינו קשור לגרביטציה של השמש, ועתיד לחצות את מערכת השמש בדרכו אל החלל הבין־כוכבי (כלומר המרחב שבין מערכות כוכבים בתוך הגלקסיה). בנקודה הקרובה ביותר לשמש, לקראת סוף אוקטובר, יעבור 3I/ATLAS במסלול פנימי למאדים. גם אז הוא לא יהווה סכנה עבורינו, כיוון שמרחקו מכדור הארץ יעמוד על כ־240 מיליון ק"מ.
ככה הוא נראה
אבל לא כולם בטוחים שזה סתם שביט. לדברי פרופ' אבי לייב, פיזיקאי תאורטי מהרווארד, ייתכן שמדובר במשהו הרבה יותר חריג. "קשה לדמיין תהליך טבעי שמוביל עצם כזה, בגודל כזה, לעומק מערכת השמש במהירות של 60 ק"מ לשנייה. ייתכן שהוא נשלח לכאן בכוונה בטכנולוגיה מתקדמת".
לייב מציין שהאובייקט גדול מדי מכדי להיות טבעי. הוא פי 200 מהאורך של אומואמואה - הגוף הבין־כוכבי הראשון שתועד, ב־2017. הבעיה? עצמים בגודל כזה אמורים להיות נדירים מאוד. "כמה עצמים בגודל של אומואמואה יש על כל עצם שגודלו 24 קילומטרים? התשובה היא כמיליון. אבל טרם ראינו מיליון כאלה לפני שפגשנו בזה - וזה מוזר מאוד".
במאמר שכתב ועתיד להתפרסם ב־Research Notes of the AAS, לייב חישב את השכיחות המשוערת של עצמים בגודל כזה. התוצאה, לדבריו: "זה יוצא רבע ממסת כל הכוכבים בשביל החלב. אבל רק שני אחוז ממסת הכוכבים מורכבים מיסודות כבדים שיוצרים סלעים, אז פשוט אין מספיק חומר בשביל כל כך הרבה גופים כאלה".
לכן, לשיטתו, לא ייתכן שזה מקרי שגוף כזה הגיע עד לשוליים הפנימיים של מערכת השמש. "זה לא שגופים כאלה סתם צפים להם בכל הכיוונים - הוא ממש כיוון לפנים המערכת. השאלה היא: למה הוא נשלח לכאן?"
לייב אף משווה את הסיטואציה לעלילת הרומן "מפגש עם ראמה" של ארתור סי. קלארק, שבו עצם מסתורי מתברר כחללית מתקדמת מחוץ למערכת השמש.
עד בנושא
מאות כוכבים נעלמו מהחלל בלי להשאיר עקבות - האם זה בגלל ציוויליזציה מתקדמת?
מומחים מזהירים: כשכוכב שביט ידהר לכיוון כדור הארץ - יהיה לנו מעט מאוד זמן להיפרד
לעומתו, סוכנויות החלל מעריכות ש־3I/ATLAS הוא בסך הכול שביט פעיל, כלומר כזה שפולט גז ואבק כשהוא מתחמם מהשמש וזה גם מה שגורם לו להיראות בהיר כל כך. לפי נאס"א, הליבה הקפואה שלו מתחממת ויוצרת ענן של חלקיקים, ולכן הא סווג כשביט.
עם זאת, תצפיות מהטלסקופ האירופי VLT לא הצליחו לזהות בוודאות זנב של גז או אבק, אלא רק שינוי בגוון פני השטח, שלדברי פרופ' לייב עשוי לנבוע פשוט מהיותו בעל צבע אדום כהה מלכתחילה, ולא בהכרח מהתאדות של גזים או אבק. גם הרצועה המטושטשת שנראתה סביבו עשויה להיות תוצאה של מהירות גבוהה וחשיפה ארוכה.
העצם ייעלם לזמן קצר מאחורי השמש, אך יחזור להיות גלוי בדצמבר. עד אז, המדענים ימשיכו לעקוב אחריו בציפייה דרוכה. האם נגלה שמדובר בשביט - או במשהו אחר לגמרי?