מערכת השמש שלנו לא מסתיימת בקו ברור. קרני השמש נחלשות עם המרחק, אבל השפעתה נמשכת גם באזורים הרחוקים ביותר, שם היא נראית רק ככוכב רגיל בשמיים. לשם הגיעו גשושיות וויאג'ר, שחצו את גבול ההליוספירה אל החלל הבין־כוכבי. ובכל זאת, גם באותם אזורים קפואים מסתתרים שביטים, כוכבי לכת ננסיים - ואולי גם משהו גדול בהרבה.
בין כוכב X לכוכב לכת תשיעי - עכשיו גם פלנטה Y
החשד שקיימים עוד כוכבי לכת נסתרים מלווה את האסטרונומיה כבר יותר ממאה שנה. תחילה דיברו על Planet X (כוכב לכת X), שנועד להסביר סטיות במסלולים. בהמשך התגלה פלוטו - אבל התברר שהוא קטן מדי ולא עונה על הציפיות. בשנים האחרונות עלתה ההשערה של Planet 9 (כוכב לכת 9): עולם ענק, גדול פי עשרה מכדור הארץ, המסתובב במרחק עצום של לפחות פי 300 מהמרחק שבין כדור הארץ לשמש.
כעת מציעים חוקרים לחשוב בכיוון חדש: לא ענק גזי, אלא גוף קטן בהרבה - בין הגודל של מרקורי (חמה) לזה של כדור הארץ. כדי להבדיל מהתיאוריות הקודמות הם מציעים לקרוא לו כוכב הלכת Y.
משהו מושך אותם הצידה: המסלולים שלא מסתדרים
הראיות לא מגיעות מתצפית ישירה אלא מהתנהגותם של גופים אחרים - עצמים טרנס־נפטוניים (TNOs), שברי קרח ואבן המקיפים את השמש מעבר לנפטון. בבחינת מסלולם התגלתה תופעה חריגה: המישור הממוצע של אותם מסלולים נוטה בכ־15 מעלות ביחס לשאר מערכת השמש.
העיוות הזה מופיע בעיקר אצל גופים המרוחקים 80 עד 200 יחידות אסטרונומיות (AU - המרחק שבין כדור הארץ לשמש), ובחלק מהמקרים עד 400. לעומת זאת, קרוב יותר - בין 50 ל־80 יחידות - לא נצפה שום עיוות.
האם מדובר בצירוף מקרים? החוקרים מעריכים שהסיכוי לכך הוא רק כ־2%. במילים אחרות: סביר להניח שקיים כוח כבידה סמוי שמושך את אותם גופים ממסלולם.
עוד בנושא
עולם קפוא התגלה בקצה מערכת השמש - רחוק אפילו מפלוטו
חוקרים הציגו ראיות לקיומו של כוכב לכת תשיעי במערכת השמש
איזה עולם יכול להסביר זאת?
A warp in the outer Solar System could be explained by a new, unseen planet. ?https://t.co/SvIRw7YWsI
— IFLScience (@IFLScience) August 24, 2025
כוכב לכת ננסי כמו פלוטו אולי יכול להסביר חלק מהעיוות, אבל לא את כולו. מצד שני, כוכב לכת גדול יותר מכדור הארץ היה גורם לשיבושים גם באזורים קרובים יותר - ואנחנו כבר היינו מזהים אותו מזמן. המסקנה הסבירה ביותר: כוכב לכת נסתר שמסתו איפשהו בין מרקורי לכדור הארץ, הנע סביב השמש במרחק של 100-200 יחידות אסטרונומיות.
התעלומה שעשויה להיפתר בקרוב
הבשורה המלהיבה היא שלא מדובר בתיאוריה שנישאר איתה עוד דורות. מצפה הכוכבים החדש Vera Rubin בצ'ילה צפוי להתחיל לפעול ב־2025, ולבצע את "סקר השמיים של העשור" - פרויקט ענק שימפה את היקום ברזולוציה חסרת תקדים.
החוקרים מסבירים שאם כוכב הלכת Y קיים, יש סיכוי טוב שהמצפה יזהה אותו כבר בשנים הראשונות לפעילותו - או לכל הפחות יוכיח אם העיוות במסלולים נגרם מגוף נסתר או מתופעה אחרת.
זו לא הפעם הראשונה שתגלית אסטרונומית מתחילה ב"עיוות קטן". כך נצפה נפטון במאה ה־19 בעקבות סטיות במסלולו של אורנוס, וכך נמצא פלוטו בתחילת המאה ה־20. עכשיו, אולי, מגיע פרק חדש: גילויו של כוכב לכת נוסף, מעבר לשמונת הידועים כיום, שעד כה הסתתר הרחק מאור השמש.
בין אם כוכב הלכת Y אכן קיים ובין אם לא, החיפוש אחריו מזכיר עד כמה המרחבים שמעבר לנפטון עדיין מלאים סודות. ואולי, ממש בשנים הקרובות, נגלה שהשמש שלנו מארחת עולם נוסף, חבוי, שנמצא שם כל הזמן - ורק חיכה שנשים לב אליו.