בני אדם יוכלו לגור על הירח עד סוף העשור הקרוב, כך משוכנע בכיר ב-NASA אחרי הסיום המוצלח של משימת ארטמיס 1, טיסת ניסוי הלא מאוישת של החללית אוריון שהקיפה את הירח. מטרת המשימה הייתה איסוף שלל נתונים עבור מהנדסי נאס"א, וכן להוכיח שמשגר ה-SLS והחללית אוריון פועלים כשורה לפני שאסטרונאוטים יוכלו לאייש אותם. כמו כן משימת ארטמיס 1 ביצעה את הניסוי הביולוגי הראשון בחלל העמוק. המשימה היא רק הראשונה בסדרה ארוכה של משימות מורכבות, שנועדו להכין את הקרקע לקראת הקמת מוצב קבע על הירח.
על אף שהחללית נועדה לשאת בני אדם, הפעם היא הייתה לא מאויישת כלל ובתוכה הוצבו בובות בלבד, שאספו נתונים עבור הצוותים העתידיים שצפויים להשתמש בחללית. אחת מהבובות היא בובה ישראלית לה ניתן השם "זוהר". היא עטתה את אפוד הקרינה שפותח על ידי החברה הישראלית "סטמראד", ולפיה ניתן יהיה לבדוק האם הוא אפקטיבי נגד הקרינה.
האוורד הו, מנהל תוכנית אוריון, אמר שהמשימה הייתה "יום היסטורי לתעופת החלל האנושית". הוא סיפר ל-BBC סאנדיי כי: "זה הצעד הראשון שאנחנו עושים בחקר ארוך של החלל העמוק, זה לא רק עבור ארצות הברית, אלא לכל העולם. אנחנו חוזרים לירח, וזו החללית שתקח את האנשים שינחתו שוב על הירח".
בסוכנות החלל הישראלית מסבירים שתכליתה של התכינית היא להנחית בני אדם על הירח, להקים עליו מושבה אנושית ולהופכו לתחנת מעבר למשימות מאוישות לחלל העמוק בכלל ולמאדים בפרט. ב-2024, תצא לדרך טיסת הבכורה המאוישת של תוכנית ארטמיס, ממשגר ה-SLS, בחללית אוריון, וארבעה אסטרונאוטים בשר ודם ישוגרו למסע סביב הירח. ואילו ב-2025 (שנה אחרי היעד המקורי שקבע ממשל טראמפ) יגיע זמנה של משימת ארטמיס 3 - המשימה שתחזיר את האנושות לפני השטח של הירח.
כעבור שנה תשוגר ארטמיס 4, וגם היא תנחית שני אסטרונאוטים על הירח - אבל היא תהיה גם טיסת הבכורה המאוישת של משגרי SLS מבלוק 2, שיהיו רבי עוצמה עוד יותר מקודמיהם. משגר זה יישא למסלול סביב הירח גם את אוריון וגם את מודול המגורים הראשון של הלונר גייטוויי (Lunar Gateway), תחנת החלל הירחית.
הלונר גייטויי עתידה להיות תחנה בינלאומית של נאס"א ושותפותיה - סוכנויות החלל האירופית, היפנית והקנדית. תחנת החלל הירחית מיועדת להחליף עם הזמן את תחנת החלל הבינלאומית שמקיפה כעת את כדור הארץ (ובמקומה יבואו תחנות חלל מסחריות), ולשמש פלטפורמה לחקר הירח.
אסטרונאוטים מהמדינות החברות בתוכנית יוכלו יום אחד לחיות ולעבוד בלונר גייטווי, לרדת ממנה למסעות מחקר הולכים ותכופים על פני הירח, ובהמשך גם לצאת ממנה למשימות המאוישות הראשונות למאדים. הירח ישמש למעשה מעבדה לשהות ארוכה בחלל העמוק, ובו ייבחנו ההשפעות על גוף האדם ויפותחו הטכנולוגיות הנדרשות כדי לשרוד במסע הממושך לכוכב הלכת האדום.
עוד על הירח
מדוע הירח יהיה קרוב יותר לכדור הארץ לראשונה מזה 992 שנים?
ככה עוד לא ראיתם אותו: נאס"א פרסמה תמונות מרהיבות של הירח
מדי שנה תשוגר עוד משימת ארטמיס, וכל אחת תוסיף מודול חדש לתחנת החלל הירחית. בד בבד, האסטרונאוטים על פני השטח יתחילו לבנות את התשתית לבסיס הירחי - תחנת המחקר הראשונה של האנושות על עולם אחר. אסטרונאוטים של סוכנויות החלל האמריקנית, האירופית, הקנדית, היפנית וכן - אולי גם הישראלית - יחיו על הירח ומסביבו תקופות ארוכות יותר ויותר וילמדו לנצל את המשאבים המקומיים כגון מים, חמצן ודלק.
לפי הבכיר בנאס"א: "המטרה שלנו היא שכבר בעשור הזה אנשים יוכלו לגור על הירח למשך תקופה ארוכה. יהיו להם שם בתים וכלי רכב. השלב הבא זה מאדים, צעד גדול קדימה, מסע של שנתיים, אנחנו נצטרך ללמוד מזה היטב".