האם נמצאו חיים על מאדים? מאות "עכבישים" שחורים זוהו ב"אינקה סיטי" המסתורית שעל מאדים, לפי תמונות לוויין חדשות. למעשה שני לוויינים אירופאים שחלפו מעל הקוטב הדרומי של מאדים זיהו את העכבישים צצים על פני תצורה מסתורית אך מוכרת. באזור הזה שוכנת סדרה מורכבת של רכסים ועמקים מרובעים ומלבניים, שמקורם עדיין בגדר תעלומה, שנקרא באופן רשמי "אנגוסטוס לבירינטוס" כשהוא התגלה לראשונה ע"י הגשושית מארינר 9 של נאס"א בשנות ה-70. הדמיון המעורפל שלו להריסות עתיקות על פני כדור הארץ גרם למדענים לתת לה את הכינוי "אינקה סיטי".
אותה "אינקה סיטי" מוצגת בתמונת לוויין שצולמה ב-27 בפברואר 2024. תכונה מוזרה נוספת של מאדים נראית גם היא בתמונה: העמקים עמוסים במאות כתמים כהים מטושטשים. אלה ידועים בתור "עכבישי מאדים". עם זאת, לצערנו, הם לא מהווים הוכחה לחיים על הכוכב האדום. "במקום עכבישים אמיתיים, התכונות הקטנות והכהות הללו נוצרות כאשר שמש האביב נופלת על שכבות של פחמן דו חמצני שנוצרו במהלך חודשי החורף האפלים", אומרת סוכנות החלל האירופאית (ESA).
מבט מקרוב על אזור אחד של הקוטב הדרומי של מאדים מה-4 באוקטובר 2020, חושף תצורות "עכביש" בפירוט רב יותר. קרח הפחמן דו חמצני (המכונה קרח יבש) שקוף ברובו. לכן, חלק גדול מאור השמש הזורחת על הקרח הזה עובר אל הקרקע שמתחת. האדמה הכהה סופגת את אור השמש, מתחממת וגורמת ל-CO2 בתחתית שכבת הקרח לעבור ממוצק לצורת גז. "אור השמש גורם לקרח פחמן דו חמצני בתחתית השכבה להפוך לגז, שלאחר מכן מצטבר ופורץ דרך לוחות של קרח שמעליו. הגז מתפרץ לחופשי באביב של מאדים, גורר חומר כהה אל פני השטח תוך כדי שהוא הולך ומנפץ שכבות של קרח בעובי של מטר", הסביר ה-ESA, "הגז העולה, עמוס באבק כהה, עולה מבעד לסדקים בקרח בצורת מזרקות גבוהות או גייזרים, לפני שהוא נופל בחזרה ומתיישב על פני השטח. זה יוצר כתמים כהים של בין 45 מ' לק"מ אחד רוחב. אותו תהליך יוצר דפוסים אופייניים 'בצורת עכביש' שנחרטו מתחת לקרח".
אז כאמור אלו לא באמת עכבישים אלא רשתות משונות של אפיקי קרקע המכונות "עכבישים", שכל אחד מהם נוצר על ידי שנים ארוכות של סחיפה שנוצרת בשל הפשרת עונתית של פחמן דו-חמצני. גודלם של ה"עכבישים" על מאדים יכול לנוע בין עשרות למאות מטרים, וניתן למצוא אותם רק באזור הקוטב הדרומי של כוכב הלכת, כשלרוב יש להם מעין בור מרכזי שממנו מסתעפים כמה ערוצים שונים - כמו גוף ורגליים של עכביש.
עוד בנושא:
"מצאנו חיים על מאדים לפני 50 שנה - ואז הרגנו אותם"
דלת של פירמידה נחשפה על מאדים "הוכחה שהיו שם חיים"
על אף שהעכבישים האלה נראים בתמונות ממאדים כבר עשרות שנים, מדענים לא הצליחו לגלות כיצד הם נוצרו עד 2006. "המפתח להבנת העכבישים והכתמים היה חשיבה דרך מודל פיזי של מה שקורה", אמר הגיאולוג הפלנטרי פיל כריסטנסן, פרופסור באוניברסיטת אריזונה סטייט שעבד עם נאס"א במשך שנים, "זה החול והאבק שממשיכים לייצר את הכתם הכהה שיוצר את 'גופו' של העכביש. באשר לרגליים, אלו מופיעות כגז ה-CO2 הממהר להימלט בגייזר חוצב חריצים באדמה מתחת ללוח הקרח".