מאדים אינו כוכב לכת מסביר פנים, ולכן מציאת מקום ראוי להתיישבות אנושית עתידי היא בהחלט דבר מכריע. מועמד פוטנציאלי אחד לכך, שצולם לאחרונה על ידי Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), עשוי להיות חור המוביל לצינורות לבה עצומים תת קרקעיים. החורים המסתוריים הללו יכולים לספק יתרונות רבים - כולל הגנה מקרינה ותנודות הטמפרטורה פהפראיות של כוכב הלכת - ואף יכולים לשמש בית לחיים מיקרוביאליים.
כשזה מגיע למגורים, כדור הארץ הוא היהלום שבכתר של מערכת השמש. תנודות טמפרטורה קלות, מגן קרינה מגנטית ושפע של מים מתוקים הופכים את הקיום הארצי שלנו לראוי. מאדים לעומת זאת, עם האטמוספירה הדקיקה והמחסור בשדה מגנטי, לא תאפשר עליה חיים. אולם, ישנם אזורים בכוכב האדום שעשויים להיות קצת יותר ידידותיים מאחרים, כך מתברר.
קחו, למשל, את ארסיה מונס, אחד מהרי הגעש הגדולים ביותר במאדים - ובכל מערכת השמש. נאס"א פרסמה לאחרונה תמונה שצולמה במקור על ידי ה-High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) על סיפון Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ב-15 באוגוסט 2022 המציגה חור מסתורי שקיים במדרונות הר הגעש העתיק. כשהוא טס לו 255 קילומטרים מעל פני השטח של מאדים, ה-MRO הצליח לתעד את החור המסתורי הזה באדמה.
בעוד שמדענים אינם בטוחים לאן בדיוק החור הזה מוביל, הנוכחות שלו באזור ת'ארסיס מונטס - בליטה של וולקניות עתיקה המאכלסת כמה מהרי הגעש הגדולים ביותר של הכוכב לאורך קו המשווה של חצי הכדור המערבי - יכולה להצביע על כך שהחור הוא פתח כניסה או " צוהר" למבוך תת קרקעי של צינורות לבה. מבנה כזה יכול להיות הזדמנות משמעותית לחיפוש אחר חיים מיקרוביאליים, אך גם לשמש כבית פוטנציאלי לאנושות.
הפתח, בקוטר של כ-45 מטרים, עשוי להגן על צורות חיים מהקרינה של הכוכב האדום ומהתנאים הקשים למגורים בו. מכיוון שמאדים אינו יכול להדוף קרינה באמצעות שדה מגנטי, יצירת בסיסים בצינורות מסוג זה עשויה לסייע בהגנה על אסטרונאוטים עתידיים מפני רמות קרינה שגדולות פי 40 עד 50 מאלה שאנו חווים על כדור הארץ. בורות אלה יכולים גם לעזור ליצור סביבה יציבה ומוגנת מפני תנודות הטמפרטורה הלא פשוטות של מאדים. אחרי הכל, יום קיץ לאורך קו המשווה של מאדים יכול להגיע לטמפרטורות של עד 21 מעלות צלזיוס, בעוד בלילה הטמפרטורה יכולה לצנוח לכ-38 מעלות מתחת לאפס.
עוד בנושא:
מאות "עכבישים" שחורים נצפו בעיר האינקה במאדים בתמונות לוויין חדשות
"מצאנו חיים על מאדים לפני 50 שנה - ואז הרגנו אותם"
בעוד שנאס"א מודה שהיא יודעת מעט מאוד על צינורות הלבה הללו של מאדים, מבנים דומים שנמצאו על הירח מצביעים על כך שהמיקומים האלה עשויים להיות אידיאליים למגורים אנושיים. בשנת 2009, ה-Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) מצא חורים דומים על פני הירח, ומחקר משנת 2022 גילה שהם שומרים על טמפרטורה קבועה של סביב 17 מעלות צלזיוס - עסקה די טובה, בהתחשב בכך שתנודות הטמפרטורה של הירח פרועות בערך כמו אלו שנמצאו על מאדים.
בהתייחס לממצאים האחרונים, חוקרים העלו תיאוריה שהחורים הם מעין "חלונות גג" ("צוהריים") שבהם הקרקע מעל צינורות הלבה נפלה, כך מסביר ברנדון ג'ונסון, גיאופיזיקאי מאוניברסיטת פרדו שחוקר מכתשים ברחבי מערכת השמש. צינורות לבה הם מעברים תת קרקעיים, בדומה למערה ארוכה, שנוצרה במהלך פיצוץ געשי. כשהלבה זורמת במורד, פני השטח שלה מתקררים ומתקשים לקרום כהה שפועל כמבודד ללבה הזורמת מתחת לפני השטח שלה. זה מאפשר ללבה להישאר חמה יותר ולזרום הלאה - ומשאירה מנהרה ריקה בעקבותיה.
"בני אדם התפתחו מחיים במערות, ואולי נחזור למערות כשנחיה על הירח", אמר אז דייוויד פייג', מחבר שותף של המאמר שערך את מדידות הטמפרטורה הראשוניות הללו. אותו דבר עשוי להיות נכון לגבי מאדים. "יש יותר מבור אחד כזה על מאדים", אמר ג'ונסון ל-Business Insider, "אבל הם באמת מעניינים כי אלו הם מקומות שבהם אסטרונאוטים עשויים להיות מסוגלים לחיות ולהיות בטוחים מקרינה". הקרינה על מאדים יכולה לגרום לבעיות בריאות ארוכות טווח כמו קטרקט, מחלות לב, סרטן, נזק גנטי וכמובן מוות.
לא בטוח אם החור הספציפי הזה של מאדים שנמצא מוביל למבנה תת-קרקעי עמוק יותר או שהוא חור רדוד יחסית, בדומה ללוע הבורות המצויים בהוואי (שהם גם הרי געש מגנים). עם זאת, קיומם של הרי הגעש האדירים הללו במאדים מעיד שסביר להניח שמבנה כזה קיים איפשהו שם. זה רק תלוי בנו, בני האדם - וכמובן הטכנולוגיה המתמקדמת שלנו - עד שנמצא אותם.
אין מסגרת זמן ידועה מתי משימה עשויה להביא בני אדם לכוכב הלכת, אך מדענים הציעו אפשרויות אחרות כדי לברר מידע נוסף וחיוני על הבורות. "ישנן משימות שהוצעו כדי לגרום לרובוט לרדת לתוך אחד מהצוהריים האלה ולהיות מסוגל לחקור מה יש בתוכם", אמר ג'ונסון תוך שהוא מציין כי אין משימה כזו בתכנון עדיין. הבורות האלה לא מבטיחים שיש חיים על מאדים, אך ג'ונסון הוסיף: "זה מקום טוב לחפש בו".