סוני וויליאמס ובוץ' וילמור, האסטרונאוטים שהמריאו לפני חודשיים לתחנת החלל הבינלאומית במשימת הבכורה של החללית סטארליינר של בואינג, ציפו לחזור לכדור הארץ תוך שבוע או שבועיים. אולם, כפי שדווח בשבוע שעבר, בעיות טכניות בחללית, כולל דליפות הליום וכשלים במערכת ההנעה, הובילו לשינוי מפתיע בתוכניות.
במסיבת עיתונאים שהתקיימה לאחרונה, גורמים רשמיים בנאס"א הודיעו שהאסטרונאוטים עשויים לחזור לכדור הארץ בחללית Crew Dragon של SpaceX, בבעלות אילון מאסק, במקום בסטארליינר, מהלך שעלול להאריך את שהותם בתחנת החלל בשישה חודשים נוספים ולדחות את חזרתם לשנת 2025. הודעה זו מסמנת שינוי בגישתה של סוכנות החלל, שעד כה הדגישה את חזרתם של וויליאמס ווילמור בסטארליינר, תוך אזכור השימוש ב- Crew Dragon כאפשרות גיבוי בלבד.
העיכובים והבעיות הטכניות בסטארליינר, שסבלה ממספר תקלות במהלך הטיסה, הובילו להערכה מחודשת של התוכניות. נאס"א ובואינג היו מודעים לדליפת הליום בחללית לפני שיגורה, אך העריכו שהיא קטנה מכדי לסכן את בטיחותה. כעת, החללית של SpaceX הופכת במהירות לאופציה רצינית לחזרתם של האסטרונאוטים. בינתיים, וויליאמס ווילימור משתלבים בפעילות השוטפת של התחנה.
מה יעשו וויליאמס ווילמור בחצי שנה נוספת בחלל?
כרגע, השניים הם "אורחים" בתחנה, ולא חלק רשמי מהצוות הקבוע. אף על פי כן, הם השתלבו בצורה חלקה בצוות, וסייעו במשימות היומיומיות בתחנה. עם זאת, אם שהותם תוארך עד פברואר, כפי שנאס"א ציינה, וויליאמס ווילמור יהפכו לחברי צוות מן המניין, וייקחו על עצמם משימות כמו ביצוע הליכות חלל, תחזוקת המעבדה וביצוע ניסויים מדעיים.
לפי דבריה של דיינה וייגל, מנהלת תוכנית תחנת החלל הבינלאומית בנאס"א, וויליאמס ווילמור מוכנים היטב למעבר הזה: "לפני מספר שנים, קיבלנו את ההחלטה - בידיעה שמדובר בטיסת ניסוי - לוודא שיש לנו את המשאבים, האספקה וההכשרה המתאימים לצוות, רק למקרה שהם יצטרכו להישאר בתחנת החלל, מכל סיבה שהיא, למשך תקופה ארוכה יותר".
למעשה,וויליאמס ו-וילמור כבר הסתגלו במידה מסוימת לשגרת החיים בתחנת החלל. הם ביצעו עבודות תחזוקה, בדקו חומרה, ארגנו מטען, ביצעו בדיקות בסטארליינר וסייעו בניסויים מדעיים והדגמות טכנולוגיות. בנוסף, הם מצאו זמן גם להנאה: נאס"א שיתפה קטעים בהם האסטרונאוטים העבירו לפיד פלסטיק בתחנת החלל ודימו אירועי אולימפיאדה, כולל זריקת דיסקוס וסוס סמוכות.
הארכת שהות לא מתוכננת של אסטרונאוטים בתחנת החלל אינה דבר נדיר. לדוגמה, האסטרונאוט פרנק רוביו היה אמור לבלות שישה חודשים בתחנה, אך בסופו של דבר שהה בה 371 ימים, לאחר שהתגלתה דליפת נוזל קירור מהחללית שבה שוגר.
ללא מזוודות, אך עם אספקה
עם שיגור לתחנת החלל, השניים שהאירו מאחור את המזוודות שנארזו עבור משימתם ־ דבר שעשוי להקשות על שהותם הממושכת. נאס"א בחרה להסיר את המזוודות שלהם מהחללית כדי לפנות מקום למשאבה נחוצה לתיקון שירותים לא תקינים בתחנת החלל. ולמרות שהאספקה בתחנה אינה בלתי מוגבלת, נאס"א צריכה לקבל החלטה מהירה לגבי חזרתם של וויליאמס ווילמור, כמו שילובם בצוות הרגיל, כדי להבטיח את רווחתם ויעילות הפעילות בתחנה.