מרבית המדענים מסכימים שהיקום שלנו החל בהתפשטות אדירה לפני כ-13.8 מיליארד שנה במה שמכונה המפץ הגדול. במהלך השנים מדענים הצליחו לגלות רבות על מה שקרה מאז ולאן היקום מתפתח, אך השאלה איך הוא יסתיים עדיין מעסיקה אותם. שני מחקרים חדשים מציעים תשובה מפתיעה: במקום להתרחב לנצח, היקום עלול לקרוס בחזרה אל תוך עצמו - וזה עלול לקרות מוקדם יותר מכפי שחשבנו.
התיאוריה הראשונה: קריסה בעוד 33 מיליארד שנה
מחקר חדש שפורסם בשרת arXiv (ועדיין ממתין לביקורת עמיתים) מציע מודל מעניין לגורל היקום. החוקרים טוענים שהגורם המרכזי הוא מה שמכונה "אנרגיה אפלה" - כוח מסתורי שאחראי להתפשטות המואצת של היקום כיום.
עד כה חשבו רוב המדענים שאם האנרגיה האפלה תישאר קבועה (מה שמכונה "קבוע קוסמולוגי"), היקום ימשיך להתרחב לנצח. בסופו של דבר הוא יתקרר והטמפרטורה שלו תרד עד לאפס מוחלט - תרחיש הנקרא "מות החום של היקום".
אך המחקר החדש מציע שהאנרגיה האפלה אינה קבועה. לפי המודל שלהם, היא מורכבת משני מרכיבים: קבוע קוסמולוגי שלילי (שמאט את ההתפשטות) ואנרגיה של חלקיקים היפותטיים בשם "אקסיונים" - חלקיקים שעשויים להרכיב את החומר האפל המסתורי.
בתרחיש זה, ההתפשטות המואצת של היקום תיבלם בהדרגה, תיעצר ואז תתהפך. היקום יתחיל להתכווץ במה שמכונה "ההתכווצות הגדולה" (Big Crunch) - תהליך הפוך למפץ הגדול. לפי חישובי החוקרים, זה יקרה בעוד כ-33.3 מיליארד שנה.
The world started with a 'bang' but will end in a scary 'big crunch' — and scientists think they know when that will be https://t.co/nKyzLRA3iG pic.twitter.com/ngsdtpWRjB
— New York Post (@nypost) July 21, 2025
התיאוריה השנייה: קריסה מהירה יותר
מחקר נפרד של ד"ר הנרי טיי מאוניברסיטת קורנל מציע לוח זמנים שונה. לפי התיאוריה שלו, תהליך הקריסה יתחיל מוקדם יותר - בעוד כ-11 מיליארד שנה בלבד, ויימשך כ-8.5 מיליארד שנה נוספות. בסך הכול, זה אומר שהיקום יקרוס תוך 19.5 מיליארד שנה מהיום.
שתי התיאוריות מסכימות על התוצאה הסופית: כל החומר והאנרגיה ביקום יתרכזו בחזרה לנקודה דחוסה במיוחד הנקראת "סינגולריות" - בדומה למצב שממנו החל היקום במפץ הגדול.
עוד בנושא
כוכב זר עלול לזרוק את כדור הארץ אל האפלה - וכך תיגמר האנושות
תחזית יום הדין של מאסק מתממשת ומחשב-על גילה מתי בדיוק זה יקרה
מה זה אומר עלינו?
למרות שזה נשמע מפחיד, החוקרים מרגיעים: בשלבים הראשונים השינויים יהיו זניחים. "ציביליזציות אינטיליגנטיות ברמה של מערכות שמש או אפילו גלקסיות שלמות לא יבחינו בשום תופעה ברורה, כי השינויים הללו קורים בקנה מידה קוסמולוגי הרבה יותר גדול", הסביר ד"ר הואנג נאן לואו מהמרכז הבינלאומי לפיזיקה בדונוסטיה, ספרד.
אבל ככל שהקריסה תתקדם, הדברים יהפכו בעייתיים. אחד הסימנים המוקדמים יהיה עליה בטמפרטורה הקוסמית. בשלב מתקדם יותר, כל היקום יגיע לטמפרטורה הדומה לזו שבפני השמש. "מיותר לציין שכל בני האדם יישרפו בתנור הקוסמי הזה", אמר ד"ר אבי לייב מאוניברסיטת הרווארד.
עם זאת, ד"ר טיי מציע פתרון אופטימיסטי: "כדי לשרוד, בני האדם יצטרכו לעבור לקצה מערכת השמש שלנו או מעבר לה. יש לנו כמה מיליארדי שנים זמן להתכונן לטיול הזה".
ואולי הסוף יהיה אחר לגמרי?
תיאוריית ההתכווצות הגדולה אינה חדשה. היא הייתה פופולרית בעבר, אך יצאה מהאופנה לאחר גילוי האנרגיה האפלה בשנות ה-90. כעת, עם התקדמות המחקר בנושא, יותר ויותר מדענים שוקלים אותה מחדש.
מוסטפא אישאק-בושאקי, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת טקסס בדאלאס, הסביר שמחקרי האנרגיה האפלה גילו שהיקום אמנם לא מאט, אך קצב ההתפשטות שלו מאט פחות ופחות, ובסופו של דבר עלול להיעצר לגמרי.
יש גם תרחישים אחרים לסוף היקום:
- הקריעה הגדולה (Big Rip): אם האנרגיה האפלה תגבר על הקבוע הקוסמולוגי, היא עלולה לקרוע את מרחב-הזמן עצמו לחתיכות.
- הקפיצה הגדולה (Big Bounce): תרחיש בו המפץ הגדול וההתכווצות הגדולה הם חלק ממחזור אינסופי של התרחבות והתכווצות.
- התמוטטות הוואקום הכוזב (false vacuum decay): תהליך קוונטי אקראי שעלול למחוק את הכול ברגע, ללא אזהרה מוקדמת.
כל התיאוריות הללו מזכירות לנו שאף אחד מהתרחישים - למרות שהם נשמעים כמו מדע בדיוני - אינו מופרך מבחינה מדעית. המחקר באנרגיה האפלה ובחומר האפל עדיין בחיתוליו, והבנתנו את גורל היקום משתנה ככל שאנחנו לומדים יותר.
אבל בינתיים, יש לנו לפחות 10 מיליארד שנה ליהנות מהיקום כמו שהוא. זה זמן מספיק כדי לפתח טכנולוגיות שיעזרו לאנושות להתמודד עם האתגרים הקוסמיים הללו - או לפחות להבין אותם טוב יותר.