אם נדמה לכם שסוף העולם הוא משהו שקורה רק בסרטים הוליוודיים, אולי כדאי שתחשבו שוב. מחקר חדש של אסטרונומים מהמכון למדעי הפלנטות בארה"ב ואוניברסיטת בורדו בצרפת מגלה: כוכב זר, כזה שלא שייך למערכת השמש, עלול להטות את מסלולי כוכבי הלכת ולשבש את כל הסדר הקוסמי. התוצאה? כדור הארץ עלול להתרסק על כוכב לכת אחר, ליפול אל תוך השמש, או או להיזרק ממערכת השמש אל החלל הבין-כוכבי שמחוץ לאטמוספירה של כוכבי לכת- מרחב קר ואפל, שבו אין מקור חום, אור או חיים.
החדשות הטובות: זה כנראה לא יקרה בקרוב. החדשות הרעות? הסיכוי שזה יקרה בתוך 5 מיליארד השנים הבאות גבוה מכפי שחשבנו.
על פי הסימולציות שערכו החוקרים נתן קייב ושון ריימונד ופורסמו ב־arXiv, האשם המרכזי בבלגן הוא מרקורי. מסלולו הסגלגל של כוכב הלכת הקטן והקרוב ביותר לשמש נתון להשפעות הכבידה האדירות של צדק. במצבים מסוימים - ובעיקר אם כוכב חיצוני יחלוף סמוך למערכת השמש - המסלול של מרקורי עלול להפוך קיצוני ובלתי יציב.
מה יקרה אז? מרקורי מתנגש בנוגה או בשמש, וכאוס גרביטציוני נוצר. כתוצאה מכך, נוגה או מאדים עלולים לסטות ממסלולם, לפגוע בכדור הארץ, או להשליך אותו לעבר צדק - ומשם לגרום לסילוקו של כוכב הבית שלנו ממערכת השמש. במילים אחרות: במקום אור, חום וחיים - קור מוחלט ונידחות בין־כוכבית.
רק 0.2% סיכוי? זה הרבה
אמנם, החוקרים מבהירים ש"הסיכוי לכך נמוך מאוד", כפי שאמר קייב בקלילות, "רק 0.2% לאורך חמש מיליארד שנים". אבל מדובר בסיכון גבוה פי כמה ממחקרים קודמים, שהתעלמו מהשפעתם ארוכת־הטווח של כוכבים חולפים.
"כמה מעט אנחנו יודעים על השפעת הכאוס הפלנטרי האפשרי הזה. זה קצת מפחיד", הודתה ד"ר רנו מאלהוטרה מאוניברסיטת אריזונה, שלא הייתה שותפה למחקר. לדבריה, ייתכן שכוכבים חולפים כבר שיבשו את מערכת השמש בעבר וזו אולי הסיבה שמסלולי כוכבי הלכת הענקיים אליפטיים, במקום עגולים לגמרי כפי שציפו שיהיו כשהם נוצרו.
עוד בנושא
נוגה מסתירה "רוצחי ערים": אסטרואידים בלתי נראים מאיימים על כדור הארץ
"כוכב הלכת המסתורי עלול לגרום לאפוקליפסה של כדור הארץ בשעה"
פלוטו אולי ישרוד (ואולי לא)
באופן מפתיע, כוכב הלכת הננסי פלוטו נחשב יציב למדי - הודות ל"תהודת 3:2" עם נפטון: על כל שלוש הקפות של נפטון את השמש, פלוטו מקיף אותה פעמיים. המשמעות? כשפלוטו מגיע לנקודה הקרובה ביותר לשמש, נפטון נמצא תמיד רחוק ממנו. למעשה, פלוטו מתקרב יותר לאורנוס מאשר לנפטון.
אבל זהו מצב עדין. "אם כוכבים חיצוניים יטלטלו את מערכת השמש, פלוטו עלול להידחף החוצה מהתהודה הזו", מסביר קייב. ואז - או שהוא יימחק בהתנגשות, או ייזרק הרחק לחלל. הסיכוי שזה יקרה בתוך 5 מיליארד שנה: כ־4%. פי 20 מהסיכון לכדור הארץ.
אלו הכוכבים שצריך לפחד מהם
הכוכבים המסוכנים ביותר הם אלה שיחלפו בטווח של פחות מ־100 יחידות אסטרונומיות (AU) - כלומר, פחות מפי 100 מהמרחק שבין השמש לכדור הארץ. הסיכוי למפגש כזה במהלך 5 מיליארד שנה? כ־5%. בנוסף, ככל שהכוכב החולף איטי יותר (נע במהירות של פחות מ־10 ק"מ לשנייה) כך השפעתו הגרביטציונית נמשכת זמן רב יותר ועלולה להיות הרסנית יותר.
וכך מסכמים החוקרים את הממצא: "המפגשים עם כוכבים חולפים עלולים להשפיע משמעותית על היציבות הדינמית של כוכבי הלכת - וגם על הארכיטקטורה הכוללת של מערכת השמש".
אבל אלו לא רק תרחישים תיאורטיים. מדענים כבר סימנו מועמד קונקרטי שעלול לערער את הסדר השמיימי: הכוכב Gliese 710, ננס כתום ממערכת שכנה, צפוי לחלוף בקרבת מערכת השמש בעוד כ־1.3 מיליון שנה. לפי התחזיות, הוא עשוי להתקרב עד למרחק של כ־10,000 יחידות אסטרונומיות - בדיוק הסף שממנו מתחילות ההשפעות הכבידתיות המסוכנות. אמנם לא מדובר בהתנגשות, אבל הכבידה שלו עלולה להסיט כוכבי שביט, לשבש את ענן אורט ואולי אף לערער את יציבות מסלולי כוכבי הלכת. בקיצור, הסכנות האמיתיות לא תמיד מגיעות מאסטרואיד ענק - לפעמים הן לובשות צורה של כוכב תמים שמחליט לעבור בסביבה.
ואולי זה יפתור ויכוח אחד ישן
אם תרחיש כזה יתממש, אומרים החוקרים בספק הומור ספק רצינות, לפחות ייפתר אחת ולתמיד הוויכוח על פלוטו - האם הוא כוכב לכת או לא? אם הוא יימחק כליל ממערכת השמש, השאלה תהפוך למיותרת. רק שאם היום הזה אכן יגיע, ספק אם יישאר מישהו שיתווכח על ההגדרה האסטרונומית של פלוטו.