למרות הסרטים ההוליוודיים שלימדנו אותנו שהאנושות יודעת להתמודד עם איומים מהחלל, מחקר חדש חושף תרחיש מדאיג: כוכב הלכת נוגה מסתיר שלושה אסטרואידים גדולים שעלולים להפוך למסוכנים לכדור הארץ עם התרעה קצרה של 2-4 שבועות בלבד - וזה יהיה כמעט בלתי אפשרי לזהות אותם מראש.
מחקר שפורסם ב-23 במאי בכתב העת "Astronomy & Astrophysics" מזהיר מפני כוכב הלכת נוגה, שחולק מסלול סביב השמש עם כדור הארץ, המסתיר בצלליו שלושה אסטרואידים מסוכנים שעלולים להוות איום על ערים שלמות - וכל זאת בהתרעה קצרה ביותר.
הצוות הבינלאומי, בראשות ואלריו קארובה מאוניברסיטת סאו פאולו בברזיל, בחן 20 אסטרואידים הידועים כ"שותפים מסלוליים" של נוגה (כלומר, כאלה הנעים סביב השמש במסלול משותף איתה). מתוכם, שלושה אסטרואידים, שזכו לשמות הצנועים אך המאיימים 2020 SB, 524522 ו-2020 CL1 - הם בעלי מסלולים לא יציבים במיוחד. חוסר היציבות הזה מקרב אותם לכדור הארץ, והם עלולים להפוך לאיום ממשי אם יסטו מעט ממסלולם עקב שינויים כבידתיים או כוחות אחרים.
הסכנה הבלתי נראית: איך נוגה מסתירה את האיום?
הבעיה המרכזית היא שמעמדם כשותפים מסלוליים של נוגה מגן על האסטרואידים הללו מהתקרבות מסוכנת לכוכב הלכת עצמו, אך לא מפני מפגש קטלני עם כדור הארץ. החוקרים הגיעו למסקנות הללו לאחר שדימו במחשב תרחישים שונים לאורך 36,000 שנה. הסימולציות הראו כי אפילו אסטרואידים בעלי מסלול כמעט עגול, שנחשבו בעבר בטוחים, עשויים להידחף לעבר כדור הארץ עקב שינויים קלים במסלולם.
החלק המטריד ביותר? מיקומה של נוגה ליד השמש מסתיר את האסטרואידים בגלל בוהק השמש, שפועל כמו "התקן הסוואה קוסמי". טלסקופים קרקעיים, ואפילו רבים ממצפי החלל, לא מסוגלים לאתר אותם. מצפה רובין בצ'ילה, המתקדם ביותר מסוגו, יוכל לזהות אסטרואיד כזה רק 2-4 שבועות לפני פגיעה אפשרית - זמן קצר מדי, כשפיתוח מערכת הגנה מפניהם דורש שנים. "אסטרואידים שותפים מסלוליים של נוגה שהם בעלי מסלול כמעט עגול מציבים אתגר ייחודי, בשל הקשיים באיתור ומעקב אחריהם מכדור הארץ", כותבים החוקרים.
עוד בנושא
אסטרואיד "מחסל-ערים" עלול להיות בדרכו לכדור הארץ - בלי שנדע
נאס"א מזהירה: קיים סיכוי שאסטרואיד ענק יתנגש בכדור הארץ ב-2032
ומה קורה אם אסטרואיד כזה יפגע?
האסטרואידים 2020 SB, 524522 ו-2020 CL1 נעים בין קוטר של 100 ועד 400 מטרים. נשמע קטן? לא ממש. אסטרואיד בגודל כזה מסוגל להחריב עיר שלמה, לגרום לשריפות ענק ולגלי צונאמי אימתניים. פגיעה כזו תותיר מכתש בקוטר של כשלושה קילומטרים ותשחרר אנרגיה הגדולה פי מיליון מפצצת האטום שהוטלה על הירושימה ב-1945.
הפתרון היחיד, לדברי החוקרים, הוא לא לחכות לישועה מהקרקע, אלא לפנות לחלל. "רק קמפיין תצפיתי ייעודי ממשימה מבוססת חלל ליד נוגה יוכל למפות ולגלות את כל האסטרואידים ה'בלתי נראים' שבין השותפים המסלוליים של נוגה", הם כותבים. החוקרים קוראים לשיתוף פעולה בינלאומי והשקעה דחופה בטכנולוגיות הגנה פלנטרית כדי להתמודד עם האיום.
הדחיפות ברורה: מסלולי האסטרואידים השותפים עלולים להפוך לבלתי צפויים לחלוטין תוך קצת יותר מ-150 שנה - זמן מאוד קצר במונחים קוסמיים.