האנושות רק עתה התאוששה מהאפשרות המפחידה לפיה נפגע על ידי האסטרואיד YR4, שאיים לפער חור עצום בקרום כדור הארץ. לפי חישובי מדענים, אילו היה פוגע בכוכב שלנו, הוא היה מחולל פיצוץ בעוצמה השקולה לשמונה מיליארד קילוגרם של TNT.
אך ייתכן שיש עוד אסטרואיד כמו YR4 - או אפילו גרוע ממנו - שמסתתר ב"נקודה עיוורת" שלנו, כך מזהיר אסטרונום בכיר. הבעיה היא שאין לנו עדיין את הטכנולוגיה שמאפשרת לנו לסרוק את החלל שבין כדור הארץ לשמש - כי הוא פשוט בהיר מדי.
כדי להתגבר על הבעיה הזו, סוכנות החלל האירופית (ESA) בונה מערכת הגנה פלנטרית מתקדמת שתשפר את יכולת הראייה שלנו בחלל. לוקה קונברסי, מדען ב-ESA, אמר ל-SUN הבריטי ש"יש סיכוי שמשהו בגודל של YR4 מתקרב אלינו מהשמש, אבל אנחנו פשוט לא מצליחים לזהות אותו".
ככה בדיוק הצליח האסטרואיד הגדול האחרון שפגע בכדור הארץ לחמוק מהרשת. "הוא לא זוהה כלל, כי הוא הגיע מכיוון השמש", הסביר לוקה. הוא מדבר על מטאור צ'ליאבינסק, אסטרואיד שחדר דרך אטמוספירת כדור הארץ ב-2013 והתרסק במישורים הקפואים של דרום רוסיה, תוך שהוא פוצע כ-1,500 בני אדם והורס כ-3,000 מבנים בשש ערים באזור.
לוקה אמר: "הוא לא פגע ישירות בשום דבר - אבל הוא יצר בום על-קולי שריסק את כל החלונות בעיר צ'ליאבינסק הסמוכה. מאות אנשים שצפו דרך החלונות בבתיהם נפצעו מהזכוכית המתנפצת."
מה מסתתר מאחורי זוהר השמש?
למרות האזהרה שקיבלנו מפגיעת המטאור בצ'ליאבינסק, "אנחנו עדיין לא מסוגלים לזהות עצמים שמגיעים מכיוון השמש", אמר לוקה. ב-ESA מודה ש"בזוהר השמש חבוי מספר לא ידוע של אסטרואידים שנעים במסלולים שאנחנו לא יכולים לעקוב אחריהם, ורבים מהם עשויים להיות בדרכם לכדור הארץ - ואנחנו בכלל לא מודעים לקיומם".
אבל יש תוכניות לשנות את המצב הזה.
הסוכנות האירופית עובדת עם נאס"א על פיתוח טלסקופ מרחף בשם Neomir (ראשי תיבות near-Earth orbit mission in the infrared - "משימת מסלול קרוב לכדור הארץ באינפרא-אדום"), שיאפשר לנו להביט ישירות אל האזור בחלל שחסום לעיננו על ידי השמש.
לוקה הסביר: "הוא ימוקם בין השמש לכדור הארץ ויזהה עצמים באמצעות גלי אינפרא-אדום, במקום אור נראה, כך שנוכל לראות עצמים גם בכיוון השמש".
הטלסקופ ישמש כמערכת התרעה לאסטרואידים שאי אפשר לראות מהקרקע ויזהה כל גוף שקוטרו מעל 20 מטר. הוא צפוי להיות משוגר למסלול בחלל בסביבות שנת 2032.
אבל גם הרחק מזוהר השמש, אנחנו לא מסוגלים לצפות בכל מקום, הזהיר לוקה. הוא אמר: "אנחנו מכירים פחות מאחוז אחד מהעצמים בגודל של YR4. זיהינו אמנם כ-40,000 עצמים קרובים לכדור הארץ, אבל יש מיליונים כאלה".
"גילינו כמעט את כולם עד קוטר של קילומטר, אבל יש הרבה פחות מהקטנים יותר. אנחנו עדיין לא יכולים לראות את כל שמי הלילה בכל לילה. אם הטלסקופ שגילה את YR4 היה מסתכל על אותו חלק של השמיים יום אחרי, הוא לא היה מזוהה בכלל".
כדי לשפר את יכולת הזיהוי שלנו, ה-ESA מפתחת גם סדרה של טלסקופים בשם Fly Eye ("עיני חרק") - שמקבלים השראה ישירה מעיניים של חרקים. רשת של עד ארבע "עיניים" שתתפרס ברחבי העולם "תעבוד יחד לסריקת שמי הלילה" ו"תזהה אוטומטית" עצמים שעלולים להיות במסלול התנגשות עם כדור הארץ, לפי המומחים של ה-ESA.
בדיוק כמו עין של זבוב, הטלסקופים הללו יפצלו את האור הנכנס לערוצים שונים. כל ערוץ אור ממוקד על ידי עדשה נוספת לגלאי נפרד. זה יאפשר לטלסקופים "לצפות" בשטח הרבה יותר רחב של השמיים. אבל לוקה הודה: "עדיין יש דרך ארוכה עם הטכנולוגיה הזו לפני שנוכל לזהות את רוב האסטרואידים".
עוד בנושא
הסיכוי גבוה מההערכות: אסטרואיד הרסני עלול לשנות את מסלולו ולהתנגש בכדור הארץ
בגודל של בניין ושל מטוס: 5 אסטרואידים בדרך לכדור הארץ
מה באמת קרה עם YR4?
במשך כמה שבועות, העולם צפה בחרדה בעוד שההסתברות שאסטרואיד "הורג-ערים" בשם YR4 יפגע בכדור הארץ עלתה ועלתה. בשיא החרדה, נאס"א דיווחה שהסיכויים להתנגשות עלולים לעלות מעבר ל-20 אחוזים - לפני שהם צנחו כמעט לאפס.
לוקה הסביר מדוע ההסתברות ש-YR4 יפגע בכדור הארץ השתנתה באופן כל כך דרמטי. הוא אמר: "כשאנחנו מנסים לחזות איפה עצם יהיה בעוד שנים רבות, יש המון אי-ודאות. האי-ודאות מצטמצמת ככל שאנחנו אוספים יותר נתונים".
לוקה הסביר שבהתחלה, הפיזיקאים חישבו אזור של כמיליון קילומטרים שבו YR4 עשוי לנוע. כדור הארץ תפס כאחוז אחד מהאזור האפשרי הזה - ולכן הסיכוי לפגיעה נאמד באחוז אחד. עם חישובים נוספים, האזור הצטמצם. זה גרם לכדור הארץ לתפוס חלק גדול יותר מהאזור האפשרי - וכך ההסתברות לפגיעה עלתה. זה נמשך עד שהאזור הצטמצם עוד יותר, וכדור הארץ יצא לגמרי מהמסלול האפשרי. בשלב הזה, ההסתברות צנחה כמעט לאפס.
לוקה אמר: "זה מה שקורה בכל פעם, אלא אם העצם באמת עומד לפגוע בכדור הארץ". למרות שהתהליך היה צפוי, לוקה אמר ש-YR4 "לא היה אזעקת שווא". הוא אמר שאיום כמו YR4 מגיע "פעם ב-20 שנה בערך" - ולכן העולם צדק כשהתייחס לזה ברצינות.
ל-YR4 יש עכשיו יותר סיכוי לפגוע בירח מאשר בכדור הארץ - כ-1.7 אחוז. לוקה אמר: "אם זה יקרה, זה יהיה מראה מדהים לצפייה, אבל לא יסכן אותנו".