עצם רגל מאובנת מלפני כ-225 מיליון שנה שהתגלתה בזמביה עשויה לשנות את כל מה שחשבנו על תחילתו של עידן הדינוזאורים - ולערער הנחות מדעיות בנות עשרות שנים.
המאובן, שהתגלה כבר בשנת 1963 אך נשכח במשך למעלה מחצי מאה באחת ממגירות מוזיאון הטבע בלונדון, שייך ככל הנראה לסילאזאור - קרוב משפחה קדום של הדינוזאורים שחי באפריקה בתקופת הטריאס. עד כה סברו שהסילאזאורים היו קטנים יחסית וחיו בצילם של יצורים גדולים מהם, אך עצם הירך החריגה הזו (שאורכה למעלה מ־30 סנטימטרים, כפול מרוב העצמות שנמצאו באותו אזור) מרמזת שאולי דווקא הסילאזאורים היו הענקים האמיתיים של התקופה.
ייתכן שהעצם שייכת לפרט מבוגר במיוחד, או אולי אפילו למין אחר שטרם זוהה. כך או כך, היא מטלטלת את ההנחה הרווחת שראשוני הדינוזאורים היו זעירים והתפתחו בהדרגה לגודלם המרשים. לפי החוקרים, ייתכן שההפך הוא הנכון: הדינוזאורים הראשונים היו גדולים וחלק מהצאצאים שלהם דווקא הלכו וקטנו עם הזמן.
"זו תגלית שיכולה לשנות את האופן שבו אנחנו מבינים את תחילת האבולוציה של הדינוזאורים", אמר ג'ק לאבגרוב, דוקטורנט שהוביל את המחקר למגזין Earth. "אם יימצאו עוד מאובנים גדולים כמותו, ייתכן שניאלץ לשכתב את כל הסיפור".
עוד תגליות על דינוזאורים
מחקר מצא: מה שחשבנו שאנחנו יודעים על הטי-רקס היה טעות
האם בני האדם והדינוזאורים חיו ביחד באותו הזמן? התשובה מפתיעה
הסילאזאורים, אגב, עדיין מוגדרים על ידי חלק מהמדענים כקבוצת מעבר בין זוחלים לדינוזאורים. הם חיו לפני כ-240 עד 200 מיליון שנה, דמו לדינוזאורים במבנה גופם, אך היו להם מאפיינים ייחודיים - כמו קצה לסת חסר שיניים, תכונה שמופיעה גם אצל דינוזאורים צמחוניים מאוחרים יותר כמו טריצרטופס וסטגוזאורוס. שאלת מקומם המדויק על עץ האבולוציה עדיין שנויה במחלוקת.
המאובן החדש לא רק מאתגר את ההנחות על גודל הסילאזאורים, אלא גם על המגוון שלהם. בזמביה הוגדר עד כה מין אחד בלבד בשם Lutungutali sitwensis, אך החוקרים מצאו עצמות רגל רבות שלא תואמות את מאפייניו. חלקן קטנות כצפוי, אך אחרות היו עצומות. ייתכן שמדובר בשני מינים שונים שחיו זה לצד זה - תרחיש שבעבר נחשב לנדיר, אך כעת נראה סביר יותר.
"ייתכן שבמשך עשרות שנים ערבבנו בין מאובנים ממינים שונים", אמר לאבגרוב. "וזה מסביר מדוע כל כך קשה להבין את הקשרים האבולוציוניים של הסילאזאורים עם שאר בעלי החיים באותה תקופה".