גוף מסתורי שנע במהירות מסחררת חוצה כעת את החלל, עושה את דרכו דרך מערכת השמש שלנו, ומשאיר אחריו שובל של השערות - חלקן מדעיות, אחרות... חוצניות. מדובר ב־3I/ATLAS, העצם הבין־כוכבי השלישי בלבד הידוע לאנושות, שמתקרב אלינו מכיוון מרכז גלקסיית שביל החלב במהירות של כ־220,000 קמ"ש.
בזמן שסוכנויות חלל מתארות אותו כשביט בלתי מזיק העשוי אבק וקרח, פרופ' אבי לייב מאוניברסיטת הרווארד טוען: "ייתכן שזו "טכנולוגיה חייזרית - ואפילו עוינת".
פרופ' לייב, מהבולטים בעולם בחקר האפשרות לקיום חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ, טוען שהעצם נע במסלול חריג להפליא, העובר סמוך לנוגה, מאדים וצדק - מה שעשוי לרמוז לדבריו על הנחיה תבונית. באחד ממאמריו האחרונים הוא אף העריך את ההסתברות שמדובר בעצם טבעי ב־0.005% בלבד.
"אנחנו לא יכולים להניח כלום מראש", אמר לייב בראיון ל-CBS. "צריך לשים את כל האפשרויות על השולחן - שזה סלע, שביט, או אולי משהו אחר לגמרי - עד שיהיו לנו נתונים שיכולים להכריע."
לדבריו, הכיוון שממנו הגיע האובייקט, ממעמקי שביל החלב, מהווה "הסוואה מושלמת" לכלי ריגול אפשרי. "אין לנו פרוטוקול בין־לאומי למפגש עם טכנולוגיה זרה", הוא מזהיר, "והחלון לפעולה נסגר במהירות."
הוא אף הציע מדד רמת סיכון חדש, "סולם ריכטר של טכנולוגיה חוץ־ארצית": אפס יהיה שביט טבעי; עשר - עצם שמתמרן כאילו יש לו מנוע. "בין לבין, על מקבלי ההחלטות יהיה להכריע כיצד להגיב".
צפו בראיון בו הוא מציג את התיאוריה שלו
זו אינה הפעם הראשונה שבה לייב טוען שאובייקט מסתורי הוא אולי יצירה תבונית. ב־26 באוקטובר 2018 פרסם עם עמיתו ד"ר שמואל ביאלי מאמר שבו נטען שייתכן שהעצם אומואמואה - האובייקט הבין־כוכבי הראשון שהתגלה - הוא מפרש סולארי מלאכותי שנשלח על ידי ציוויליזציה חוצנית.
הטענה עוררה סערה. מדענים רבים ביקרו את המאמר, ציינו את היעדר ההוכחות ואת העובדה שמפרש סולארי לא היה מסוגל להאיץ כך. בתגובה, לייב פרסם מאמר מפורט שבו הצביע על שישה מאפיינים אנומליים שלטענתו הפכו אותו ל"גוף חריג, שלא דומה לאף אסטרואיד או שביט שנצפו אי פעם".
בשנים האחרונות הפך לייב לדמות בולטת בשיח על חייזרים: הוא פרסם ספרים בנושא, מרצה ברחבי העולם, וביולי 2021 הכריז על הקמת "פרויקט גלילאו" - מיזם מדעי שמטרתו לאתר עדויות לטכנולוגיה של ציוויליזציות זרות.
עוד בנושא
בפנטגון מזהירים: חללית של חייזרים מרחפת מעלינו ועלולה לשלוח "מרגלים"
"תופעה שלא ראינו כמוה בעבר": אסטרונומים גילו עצם קוסמי מסתורי הפולט קרני רנטגן
המדע מתנגד: "זה שביט. וזה הכול"
למרות הטענות הסנסציוניות, רוב החוקרים אינם שותפים להתרגשות של פרופ' לייב. סוכנות החלל האמריקאית נסא"א מגדירה את 3I/ATLAS כשביט בין־כוכבי רגיל, שמורכב מאבק וקרח, ואינו מסוכן לכדור הארץ.
"כל הראיות מצביעות על כך שמדובר בשביט רגיל, שפשוט נבעט ממערכת שמש אחרת בדיוק כפי ששביטים נפלטים גם ממערכת השמש שלנו", אמרה ד"ר סמנתה לולר מאוניברסיטת רג'ינה. גם ד"ר דריל סליגמן מאוניברסיטת מישיגן תמך בעמדה הזו: "נעשו עשרות תצפיות טלסקופיות בעצם הזה והוא מציג את כל הסימנים הקלאסיים של שביט".
חוקרים נוספים הסתייגו גם מהטענה שנמצאו סימנים למים קפואים. לייב עצמו טוען כי ניתוח ספקטרלי מעמיק יותר מראה התאמה טובה יותר לאסטרואידים מסוג L - עצמים קשים ונטולי זנב - אך עדיין אין הכרעה חותכת.
אז מתי (והאם) נדע מה זה באמת?
3I/ATLAS צפוי להתקרב ביותר אל השמש ב־29 באוקטובר 2025, אך מהירותו הגבוהה והמרחק הגדול מונעים כל אפשרות לשלוח גשושית שתחקור אותו מקרוב. במאמר פומבי שפרסם פרופ' לייב, הוא קרא למדענים ולמנהיגים כמו אילון מאסק לפעול במהירות, מחשש לפספס הזדמנות כמו זו שהוחמצה עם אומואמואה.
"אם זה טבעי - נרוויח מידע מדעי חסר תקדים. ואם זה מלאכותי/חוצני - כל רגע של התרעה הוא קריטי", נכתב באחד ממכתבי הציבור שפרסם.
עד שיגיעו נתונים ברורים (אם בכלל) הוויכוח בין מדע, ספקנות ותקווה לחיים תבוניים ימשיך להסעיר את הדמיון האנושי.