תחזיות יום הדין הן כבר עניין שבשגרה - מהתראות על אפוקליפסת בינה מלאכותית ועד נבואות מיסטיות על מלחמת עולם שלישית. עכשיו מצטרפת אליהן תחזית חדשה, מדעית לגמרי: כדור הארץ יתחיל לאבד את החמצן שלו - והתהליך עלול להתחיל הרבה יותר מוקדם משחשבתם.
מחקר חדש שפורסם ב־Nature Geoscience, במימון חלקי של תוכנית האסטרוביולוגיה של נאס"א, מעריך כי בעוד כמיליארד שנה, רמות החמצן באטמוספירה של כדור הארץ יצנחו לפחות מעשירית מהרמה הנוכחית. זה נשמע מאוד רחוק, אך החדשות המדאיגות יותר הן שההידרדרות הבלתי הפיכה (המכונה במחקר "אובדן החמצן הגדול" או "סוף עידן החמצן") עלולה להתחיל כבר בעוד 10,000 שנה.
"משך החיים של אטמוספירות עשירות בחמצן עשוי להיות קצר משחשבנו", הזהיר כריסטופר ריינהארד מהמכון הטכנולוגי של ג'ורג'יה, מחבר שותף למחקר.
המחקר, שנערך על ידי מדענים מנאס"א ומאוניברסיטת טוהו ביפן, בחן כיצד השמש, שהולכת ומתבהרת לאורך מיליארדי שנים, צפויה לגרום לפירוק הדרגתי של פחמן דו-חמצני באטמוספירה. מכיוון שצמחים זקוקים ל־CO₂ כדי לבצע פוטוסינתזה - ומייצרים בתהליך את החמצן שלנו - התרוקנות האטמוספירה מפחמן דו-חמצני תוביל לקריסת הצומח, ולאחר מכן גם לירידת החמצן החופשי.
זהו תרחיש קטסטרופלי לרוב צורות החיים: ללא חמצן, תיעלם גם שכבת האוזון שמגנה עלינו מקרינת UV מסוכנת, ובמקומה תשתלט על האטמוספירה תערובת רעילה של מתאן ורמות מזעריות של חמצן. רק מיקרואורגניזמים עמידים (כאלה שלא זקוקים לחמצן) עשויים לשרוד.
למעשה, מדובר במעין חזרה לימי קדם של כדור הארץ: תנאים דומים שררו כאן לפני למעלה מ־2.4 מיליארד שנה, עד ש'אירוע החמצון הגדול' שינה את האטמוספירה והכין את הקרקע להתפתחות חיים מורכבים.
עוד בנושא
כך ייגמר היקום? תיאוריות חדשות צופות סוף מהיר מהצפוי
כוכב זר עלול לזרוק את כדור הארץ אל האפלה - וכך תיגמר האנושות
בניגוד לחששות הקשורים בהתחממות הגלובלית ובשינויי האקלים הנגרמים בידי אדם, החוקרים מדגישים שמדובר בתהליך טבעי לחלוטין, כחלק מהאבולוציה של השמש ושל כוכב הלכת שלנו. במובנים רבים, זהו סוף צפוי מראש - רק כזה שקשה לנו לתפוס בלוח הזמנים האנושי.
הבשורות הטובות? אנחנו לא נצטרך להפסיק לנשום. גם התרחיש הקודר ביותר מדבר על תהליך שיתחיל רק בעוד 400 דורות אנושיים, ויסתיים רק בעוד מיליארד שנה. אבל עבור מדענים שמחפשים חיים בכוכבי לכת אחרים, המסקנה ברורה: גם אם כוכב לכת מצויד באטמוספירה עשירה בחמצן - זה לא בהכרח לנצח.