רק לפני שבועות ספורים, פרופ' אבי לייב מהרווארד הפך את 3I/ATLAS, גוף בין-כוכבי מסתורי החולף במערכת השמש שלנו, לשיחת היום העולמית. הרמיזה שלו, שהעצם הבוהק עשוי להיות חללית חייזרית, הספיקה כדי להכניס את הגולשים ברשתות החברתיות לטירוף.
השבוע, הוא פתאום כבר נשמע אחרת לגמרי. במאמר חדש מודים לייב ועמיתיו שהרעיון שמדובר בטכנולוגיה חוצנית הועלה בעיקר כי "זה היה כיף". אז מה קרה? האם המדען השנוי במחלוקת נסוג בו, או שהוא פשוט מכין את הקרקע לטוויסט הבא בעלילה?
פרק א': הנסיגה ("זה היה בשביל הכיף")
הכל התחיל במאמר אקדמי עם כותרת שלא ניתן להתעלם ממנה: "האם הגוף הבין-כוכבי 3I/ATLAS הוא טכנולוגיה חוצנית?". התוצאה הייתה צפויה: בזמן שגולשים ברחבי העולם הכריזו על "פלישה מתקרבת" וסרטוני יוטיוב טענו בביטחון שמדובר ב"חללית כמעט ודאית", נאס"א וסוכנות החלל האירופית ניסו להרגיע את הרוחות והסבירו שמדובר בשביט תמים למדי.
אלא שכעת, באופן מפתיע, מי שמצטרף לקול המרגיע הוא לייב עצמו. במאמר חדש, הוא ושותפיו מבהירים כי העלאת האפשרות החייזרית הייתה בעיקר "תרגיל מחשבתי מהנה", ולא תיאוריה שהם באמת מאמינים בה. לרגע, נראה היה שהסערה דועכת ושהסיפור חוזר למגירה, לצד תצפיות אחרות של עצמים בלתי מזוהים. אבל רק לרגע.
פרק ב': אבל רגע, יש תיאוריה חדשה ומתוחכמת
מי שחשב שפרופ' לייב מרים ידיים וחוזר למיינסטרים המדעי, טועה. בריאיון חדש הוא מציג טוויסט מתוחכם: גם אם העצם הגדול הוא רק 'ספינת אם' טבעית, אולי הוא משמש כמוביל עבור "נוסעים" קטנים בהרבה. לדבריו, קיימת אפשרות שהעצם ישחרר בדרכו "מיני-גשושים" (miniprobes) שיעשו את דרכם לכוכבי הלכת, כולל אולי כדור הארץ.
"אם מדובר באובייקט טכנולוגי, הוא עשוי לתמרן בעצמו", הסביר לייב. "אבל אם לא - ייתכן שהוא רק משחרר עצמים משניים שיגיעו אלינו, ואז ימשיך בדרכו לכוכב הבא".
אז איך נדע אם זה טכנולוגיה חייזרית?
כדי למסגר את התיאוריה, לייב אפילו יצר "מדד חייזרים" חדש מ-0 עד 10, ונתן ל-3I/ATLAS את הציון 4. מדוע? שתי סיבות עיקריות: גודלו המוערך (בין 20 ל-46 ק"מ, "גדול פי מיליון מהעצמים הבין-כוכביים הקודמים שראינו") והמסלול שלו, שמתיישר באופן מחשיד עם מישור כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו. במילים אחרות: לייב אולי נסוג מהטענה שספינת האם כולה מלאכותית, אבל הוא פותח חזית חדשה ומסקרנת בשאלה מה היא עלולה להשאיר מאחוריה.
פרק ג': רגע האמת מתקרב במאדים
הנמכת הציפיות לכאורה הזו מגיעה בתזמון מושלם - רגע לפני ההזדמנות הטובה ביותר לבחון את העצם מקרוב. ב-3 באוקטובר, 3I/ATLAS יחלוף קרוב יחסית למאדים. המעבר הזה יאפשר למצלמת HiRISE, המותקנת על גשושית MRO של נאס"א, לצלם אותו ברזולוציה חסרת תקדים.
וכאן נשאלת השאלה הגדולה: האם הנסיגה של פרופ' לייב היא מהלך אסטרטגי? האם הוא מנמיך ציפיות בכוונה, כדי שאם המצלמה במאדים תגלה משהו חריג, ההפתעה תהיה דרמטית פי כמה? או שמא הוא פשוט מכין לעצמו דרך מילוט מכובדת למקרה שיתברר, כצפוי, שמדובר בסך הכל בסלע קפוא וגדול?
סיכום: הסיפור הוא לא על הסלע, אלא על המדען
כך או כך, הסיפור האמיתי כרגע הוא פחות העצם הבין-כוכבי ויותר המדען שמסעיר את העולם. פרופ' אבי לייב הוכיח פעם נוספת שהוא מבין איך להשאיר את הקהילה המדעית ואת הציבור במתח. הוא עצמו מסכם את גישתו בצורה הטובה ביותר: "אם נניח מראש שזה רק סלע, ולא נבדוק כלום - אולי נפספס משהו הרבה יותר גדול".
השאלה הגדולה שנותרה כעת היא לא מהו 3I/ATLAS, אלא מהו המהלך הבא של פרופ' אבי לייב. התשובה, אולי, תתחיל להתבהר בחודש הבא.