ניסוי חדשני במסגרת משימת ה-Psyche של נאס"א הגיע לאבן הדרך העיקרית הראשונה שלו על ידי ביצוע מוצלח של ההדגמה הרחוקה ביותר של תקשורת לייזר. ההדגמה הטכנית עשויה יום אחד לעזור למדעני נאס"א להגיע לחקר עמוק יותר של החלל ולחשוף תגליות נוספות על מקור היקום.
הגשושית Psyche (פסיכה) ששוגרה באמצע אוקטובר השנה, נמצאת כעת בדרך להעניק לנו הצצה ראשונה לאסטרואיד המורכב רובו ממתכות ונמצא בין מסלולי מאדים וצדק. הגשושית תבלה את 6 השנים הבאות (יש לנו זמן) במסע של כ-3.6 מיליארד קילומטרים כדי להגיע לאזור הממוקם בחלק החיצוני של חגורת האסטרואידים הראשית.
לצד המשימה הראשית יש גם הדגמה של טכנולוגיית תקשורת אופטית בחלל עמוק, או DSOC, שמבצעת משימה משלה במהלך השנתיים הראשונות של המסע. ההדגמה הטכנית תוכננה להיות הניסוי הרחוק ביותר של סוכנות החלל האמריקנית בתקשורת לייזר ברוחב פס גבוה, בדיקה של שליחה וקבלה של נתונים מכדור הארץ וממנו באמצעות לייזר כמעט אינפרא אדום בלתי נראה.
הלייזר יכול לשלוח נתונים במהירות של פי 10 עד 100 מהמהירות של מערכות גלי רדיו מסורתיות שבהן משתמשת נאס"א במשימות אחרות. אם יצליח לחלוטין במהלך השנים הקרובות, הניסוי הזה יכול להיות הבסיס העתידי לטכנולוגיה המשמשת לתקשורת עם בני אדם החוקרים את מאדים, וה-DSOC השיגה לאחרונה את מה שהמהנדסים כינו "אור ראשון" - ההישג של שליחה וקבלה מוצלחת של הנתונים הראשונים שלו.
הניסוי הקרין לראשונה לייזר מקודד בנתונים הרחק מעבר לירח. נתוני הבדיקה נשלחו ממרחק של כמעט 16 מיליון ק"מ - והגיעו לטלסקופ הייל במצפה הכוכבים פאלומאר של המכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה, קליפורניה. המרחק בין DSOC לבין הייל היה רחוק פי 40 בערך מהמרחק בין הירח לכדור הארץ.
"השגת אור ראשון היא אחת מאבני דרך קריטיות רבות ב-DSOC בחודשים הקרובים, וסוללת את הדרך לתקשורת בקצב נתונים גבוה יותר המסוגלת לשלוח מידע מדעי, תמונות בחדות גבוהה והזרמת וידאו לתמיכה בקפיצת המדרגה הענקית הבאה של האנושות: שליחת בני אדם למאדים", אמרה טרודי קורטס, מנהלת הדגמות טכנולוגיות של "מנהלת משימת טכנולוגיית החלל" בנאס"א.
"המבחן ב-14 בנובמבר היה הראשון לשלב במלואם את נכסי הקרקע ואת מקלט הטיסה, מה שחייב את צוותי המבצעים של DSOC ו-Psyche לעבוד במקביל", אמרה מירה סריניוואסן, מובילת תפעול עבור DSOC ב-JPL, הממוקמת בפסדינה, קליפורניה, בהצהרה, "זה היה אתגר אדיר, ויש לנו עוד הרבה עבודה לעשות, אבל לזמן קצר הצלחנו לשדר, לקבל ולפענח מספר נתונים".
עוד בחלל:
זמן להיפרד: הטבעות של כוכב הלכת שבתאי ייעלמו בקרוב
אסטרונאוט הסתכל על כדור הארץ מתחנת החלל - וראה גולגולת ענקית מביטה בו
זו לא הפעם הראשונה שתקשורת לייזר נבדקת בחלל. הניסוי הראשון של תקשורת לייזר דו-כיוונית התרחש בדצמבר 2021. מאז, ניסויים שלחו תקשורת אופטית ממסלול נמוך של כדור הארץ ואל הירח. החללית ארטמיס II תשתמש בתקשורת לייזר כדי להחזיר וידאו בחדות גבוהה של מסע הצוות סביב הירח. אולם DSOC מסמנת את הפעם הראשונה שתקשורת לייזר נשלחת על פני חלל עמוק, מה שדורש כיוון מדויק להפליא על פני מיליוני קילומטרים. הבדיקה הראשונית של יכולות ההדגמה הטכנית תאפשר לצוות לעבוד על חידוד המערכות המשמשות לדיוק ההצבעה של הלייזר.
"תקשורת אופטית היא ברכה עבור מדענים וחוקרים שתמיד רוצים יותר ממשימות החלל שלהם, ותאפשר חקר אנושי של החלל העמוק", אמר ד"ר ג'ייסון מיטשל, מנהל חטיבת טכנולוגיות תקשורת וניווט מתקדמות ב"תוכנית תקשורת וניווט בחלל" של נאס"א, בהצהרה, "יותר נתונים פירושו יותר תגליות".
בעוד Psyche ממשיכה במסעה, מחכים לצוות אתגרים נוספים. צוות DSOC יעקוב אחר כמה זמן ייקח להודעות הלייזר לעבור בחלל. במהלך האור הראשון, לקח ללייזר רק 50 שניות לעבור מ-Psyche לכדור הארץ. במרחק הכי רחוק בין החללית לכדור הארץ, ללייזר צפוי לקחת 20 דקות להגיע בכיוון אחד. במהלך הזמן הזה, החללית תמשיך לנוע וכדור הארץ יסתובב - וזה עשוי ליצור בעיות קליטה.
בינתיים, החללית Psyche ממשיכה להתכונן למשימתה העיקרית, להפעיל מערכות הנעה ולבדוק את המכשירים המדעיים לה תצטרך כדי לחקור את האסטרואיד כשיגיע ביולי 2029. המשימה עשויה לקבוע אם האסטרואיד הוא הליבה החשופה של אבן בניין פלנטרית מוקדמת מתחילת מערכת השמש.