שני אסטרונאוטים של נאס"א, בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, שיצאו למשימת מחקר בחללית החדשה של בואינג, הסטארליינר, נתקעו בחלל למשך חודשיים עקב תקלות טכניות. היום (שבת) הודיעה נאס"א כי תשתמש בחללית הדרגון של SpaceX, בבעלותו של אילון מאסק כדי להחזירם לכדור הארץ. ההחלטה התקבלה לאחר שבועות של דיונים וניסיונות לפתור את הבעיות בחללית הסטארליינר, שכללו כשלים במנועי הדחף ודליפות הליום. בנאס"א ובבואינג קיוו בתחילה כי ניתן יהיה לתקן את התקלות ולהשיב את האסטרונאוטים הביתה בחללית המקורית, אך לבסוף הוחלט כי הפתרון הבטוח ביותר הוא להשתמש בחללית הדרגון. עם זאת, החילוץ יתבצע רק ב-2025.
כזכור, במהלך התקרבותה של הסטארליינר לתחנת החלל ב-6 ביוני, אירעה תקלה טכנית חמורה: ארבעה מהמנועים של הסטארליינר נכשלו בתמרון ההתקרבות לתחנת החלל בגלל התחממות יתר. מאז תוקנו שלושה מהם, אך בבואינג ובנאס"א לא ידעו מה גרם לתקלה. התקלה הותירה את נאס"א ובואינג בחוסר ודאות, והן הקדישו את השבועות הבאים לחקירה מעמיקה של התקלה בניסיון להבין את הגורם לה. בנוסף לתקלת המנועים, התגלו גם מספר דליפות הליום קטנות במערכת ההנעה של החללית, שהעצימו את החששות לבטיחותה.
בואינג אמנם הביעה ביטחון ביכולתה של החללית לחזור בשלום לכדור הארץ, אך נאס"א לא השתכנעה. למרות שבואינג טענה שהמהנדסים שלה הבינו את התקלות, בנאס"א לא הרגישו שהם מבינים את הבעיות לעומקן, גם לאחר שביצעו סדרת בדיקות מקיפות שכללו ניתוח נתונים ואפילו פירוק של חלקים מהחללית - עד להחלטה הסופית שהתקבלה הערב (שבת).
טיסת הניסוי של הסטארליינר ביוני הייתה הראשונה של החללית עם בני אדם על הסיפון. אם הכל היה הולך כשורה, נאס"א הייתה מאשרת את הסטארליינר למשימות קבועות, הנושאות ארבעה אסטרונאוטים לשהייה של שישה חודשים בתחנה. אבל עכשיו לא ברור אם או איך בואינג תוכל לקבל אישור לטיסות האלה.
למעשה, ההחלטה מהווה מכה קשה לבואינג, שפיתחה את הסטארליינר במשך שנים רבות וראתה בה את התשובה שלה לחלליות הדרגון של SpaceX. כעת, נראה כי בואינג תצטרך להמתין זמן רב יותר עד שהסטארליינר תוכרז כבטוחה לשימוש, והיא תיאלץ להסתמך על המתחרה שלה כדי להחזיר את האסטרונאוטים שלה הביתה. השיגור של חללית הדרגון עם שני האסטרונאוטים צפוי להתקיים בסוף ספטמבר, והם צפויים לחזור לכדור הארץ בפברואר 2025.