מה שנראה תחילה כעוד שביט רחוק מתגלה כאובייקט יוצא דופן: 3I/ATLAS הוא רק האובייקט השלישי אי־פעם שמזוהה כבין־כוכבי שנצפה כשהוא חוצה את מערכת השמש שלנו - כלומר שהוא לא נולד במערכת השמש שלנו אלא מגיע ממעמקי הגלקסיה. הוא נע במהירות מסחררת של יותר מ־200 אלף קמ"ש, וגילו מוערך בכ-7 מיליארד שנה - עתיק בהרבה ממערכת השמש שלנו.
התכונות החריגות האלה הפכו אותו למסתורי במיוחד, והציתו שורה של תיאוריות נועזות, בראשן של פרופ' אבי לייב מהארוורד. לטענתו, ייתכן שמדובר כלל לא בגוף טבעי, אלא בטכנולוגיה חייזרית. במאמר האחרון שלו הוא העלה את ההשערה שזו "חללית אם" שמקדימה אותה גשושית בלתי נראית שעלולה להגיע למאדים כבר באוקטובר הקרוב.
לקראת "פגישה עיוורת" עם מאדים
לייב מכנה את המפגש הקרוב בין 3I/ATLAS לבין מאדים "פגישה עיוורת קוסמית". ב־3 באוקטובר יגיע האובייקט למרחק של כ-29 מיליון קילומטר מהכוכב האדום, אך בהמשך המסלול שלו המרחק הזה יצטמצם ל-2.7 מיליון קילומטר בלבד - קירבה קיצונית במונחי חלל שמעוררת שאלות. לייב טוען כי מדובר ב"כיוונון עדין להפליא" של המסלול, שמרמז על תכנון תבוני.
לדבריו, גם אם מדובר בשביט פעיל שפולט גזים וקרח, הכוחות הנוצרים מפליטה כזו יכולים לשנות את המהירות בכ־0.4 ק"מ לשנייה בלבד - וזה קטן מדי מכדי להסביר את ההתקרבות הדרמטית למאדים. כדי להגיע לסטייה כזו דרוש תיקון מסלול מהסוג שיכולה לבצע גשושית מקדימה. פרופ' לייב טוען כי אם אכן יש גשושית כזו, היא נעה לפני 3I/ATLAS במסלול צדדי, ותוכל להיפגש עם מאדים בתחילת אוקטובר.
עוד בנושא
חללית חייזרים מתקרבת? העצם המסתורי שבדרך לכדור הארץ "הדליק פנסים"
פרופ' מהרווארד: העצם שמתקרב אלינו הוא טכנולוגיה חייזרית עוינת
למה לא ראינו עדיין את ה"גשושית" הזו?
לפי פרופ' לייב האנושות לא הצליחה לראות את הגשושית מסיבה פשוטה: אם מדובר בגוף זעיר בקוטר של פחות ממאה מטרים, אין סיכוי שטלסקופים כמו ג'יימס ווב או האבל יצליחו לזהות את ההשתקפות החלשה שלו. לייב מציע פתרון: להשתמש במצלמת HiRISE שמקיפה את מאדים על גבי הגשושית Mars Reconnaissance Orbiter כדי לצלם את סביבת 3I/ATLAS, החל מה־3 באוקטובר, ברזולוציה שתאפשר אולי לגלות עצם זעיר כזה - או לפחות לתעד את האבק והגרעין של האובייקט.
כדרכו, פרופ' לייב לא נרתע מהצעות פרובוקטיביות. הוא מזהיר כי ייתכן שמדובר בציביליזציה חייזרית שמגיעה כדי לצפות בכדור הארץ או אפילו לתקוף אותו. "על מנהיגי העולם להתאחד ולהכין תוכנית משותפת למקרה שהמבקר הבין-כוכבי יתגלה כאיום", כתב בבלוג שלו.
הקהילה המדעית מטילה ספק אבל חושפת נתונים מפציעים
מרבית החוקרים אינם מקבלים את הפרשנות הזו של פרופ' לייב. מבחינתם, 3I/ATLAS הוא שביט בין־כוכבי חריג, אך טבעי. ובכל זאת, רבים מודים שהאובייקט מתנהג באופן לא שגרתי, והמידע שנאסף עליו רק מעצים את המסתורין.
האובייקט התגלה לראשונה ב־1 ביולי השנה, במערכת הטלסקופים ATLAS בצ'ילה, שנועדה בכלל לאתר סלעים שעלולים להתנגש בכדור הארץ. כבר ביממה הראשונה התברר שהוא נע מהר מדי מכדי להיות קשור לשמש - סימן מובהק שמדובר באורח בין-כוכבי. מאז נרשמו כמה תגליות מפתיעות לגביו: טלסקופ ה-VLT בצ'ילה זיהה בנבכי הילת הענן שסביבו (הקומה) ניקל - אך לא ברזל, דבר שמעיד על תהליכים כימיים שטרם נראו בשביטים אחרים. במקביל, טלסקופ ג'יימס ווב חשף שיש עליו יחס חריג במיוחד של פחמן דו־חמצני לעומת מים - מהגבוהים שנמדדו אי פעם בגוף דמוי שביט. שילוב של ממצאים אלה מרמז ש-3I/ATLAS נושא עימו "טביעת אצבע" כימית ייחודית, שנבנתה לאורך מיליארדי שנים.
אז האם 3I/ATLAS הוא סלע שמיימי עתיק ונודד או טכנולוגיה חייזרית מתוחכמת? לעת עתה, אף אחד לא יודע. אבל דבר אחד בטוח: ככל שמתקרב המפגש עם מאדים, כך מתעצמות הספקולציות והקו המטושטש שבין מדע לבין מדע בדיוני הופך למתח ממשי בשמי הלילה.