זטו הכרזה שעולם המדע חיכה לו: סוכנות החלל נאס"א הכריזה בסוף השבוע על מציאת "הראיות הברורות ביותר עד כה" לקיום חיים על מאדים. דגימת סלע שנאספה על ידי הרובר "התמדה" (Perseverance) הציגה "כתמי נמר" מסתוריים ותרכובות אורגניות, מה שהוביל את מנהל נאס"א בפועל, שון דאפי, להצהיר: "זה בהחלט יכול להיות הסימן הברור ביותר לחיים שאי פעם מצאנו".
אבל אחרי ההכרזה הדרמטית, נותרה שאלה אחת שמעסיקה את כולם: אם אכן היו חיים על מאדים, איך הם נראו? מדענים המעורבים במחקר, וגם כאלה שאינם, החלו להרכיב את הפאזל על בסיס התנאים הקיצוניים של הכוכב האדום: קרינה קטלנית, כוח משיכה חלש ותנודות טמפרטורה אדירות שיכולות לנוע מ-20 מעלות ביום ועד מינוס 153 מעלות בלילה.
התשובה הסבירה: חיידקים קשוחים
ההסכמה הגורפת בקרב הקהילה המדעית היא שאם היו חיים על המאדים, הם היו כמעט בוודאות מיקרואורגניזמים פשוטים, בדומה לחיידקים בכדור הארץ. ד"ר קירון היקמן-לואיס, ממחברי הדו"ח של נאס"א, מסביר שהסביבה במכתש ג'זרו לפני מיליארדי שנים הייתה עשירה במים ובטמפרטורות נמוכות -תנאים "נוחים מאוד לחיידקים".
על פי המאמר, שפורסם בכתב העת Nature, אותם חיידקים ניזונו ככל הנראה מפחמן, גופרית וזרחן בסלעים, ו"הפרישו" את המינרלים שאנו רואים היום בתור "כתמי הנמר".
פרופסור מייקל גארט, אסטרונום מאוניברסיטת מנצ'סטר, מוסיף: "תחשבו על חיידקים עמידים, בדומה לאקסטרמופילים כאן על כדור הארץ שמשגשגים בתנאי מליחות, קור או חוסר חמצן קיצוניים. אנלוגיה טובה היא החיידקים שחיים קילומטרים מתחת לאדמה או במדבריות הגבוהים של צ'ילה".
התרחיש הפחות סביר (אבל המרתק): יצורים מורכבים
ומה אם התפתחו שם יצורים גדולים יותר? המדענים מדגישים שזה מאוד לא סביר. החיים על מאדים החלו בערך באותו זמן כמו בכדור הארץ, אך לאחר כמיליארד שנה, האטמוספירה של מאדים נהרסה על ידי רוחות סולאריות, והותירה אותו קפוא ויבש. "לחיים מורכבים כמו בעלי החיים שאנחנו מכירים לקח עוד 3 מיליארד שנים להתפתח על כדור הארץ, שם התנאים היו הרבה יותר טובים", מסביר פרופ' גארט.
אבל אם נזרום עם הפנטזיה, איך יצור מורכב היה שורד על מאדים? "הוא היה חייב להיות מותאם לקרינת ה-UV הקטלנית, לקור הקיצוני ולמחסור במים", אומר גארט. "הם היו צריכים הגנה, אולי עור עבה במיוחד, או שהם היו חיים רוב הזמן מתחת לאדמת מאדים".
המשמעות היא שאם היו "חייזרים" מורכבים על מאדים, הם היו דומים כנראה ליצורים שחיים בסביבות קיצוניות על פני כדור הארץ, כמו לטאות מדבר או יצורים פשוטים שחיים ליד נביעות הידרותרמיות במעמקי האוקיינוס.
בינתיים, המדענים מדגישים כי לא מדובר ב"הוכחה חותכת" וכי יש להביא את הדגימות לבדיקה בכדור הארץ כדי לקבוע בוודאות אם אכן מדובר בסימני חיים. אך גם האפשרות הקלושה הזו מציתה את הדמיון ומקרבת אותנו צעד נוסף לתשובה על השאלה הגדולה מכולן: האם אנחנו לבד?