זה תרחיש שנראה כאילו הוא נלקח מהסרט "ארמגדון": אסטרואיד ברוחב 60 מטר נמצא במסלול התנגשות אפשרי עם הירח, ומדענים מציעים פתרון דרסטי - לשגר אליו פצצות אטום. אבל הסיבה למשימה הקיצונית אינה החשש לפגיעה בירח שלנו או חס וחלילה בחיי אדם, אלא הפחד מאסון מודרני הרבה יותר: קריסה של רשתות הלוויינים העולמיות.
הכירו את אסטרואיד 2024 YR4. מדובר בסלע חלל בקוטר של כ-60 מטרים (כמו בניין בן 15 קומות), שכיום ישנו סיכוי של כ-4.3% שיתנגש בעוצמה בירח בדצמבר 2032 במהירות אדירה של 48,000 קמ"ש. פגיעה שכזו תשחרר אנרגיה השקולה לפי 500 מהפצצה האטומית שהוטלה על הירושימה ותיצור מכתש חדש בקוטר של כמעט קילומטר על פני הירח.
אבל הדרמה האמיתית תתחיל אחר כך. מכיוון שלירח אין אטמוספירה שתבלום את ההדף, ההתנגשות תעיף לחלל ענן אדיר וקטלני של אבק ורסיסים. לפי הערכות, מעל 100 מיליון קילוגרם מהחומר הזה עלולים להיפלט לכיוון כדור הארץ, ולהפוך למטח קטלני עבור התשתיות העדינות שלנו בחלל. לוויינים חיוניים, כולל טלסקופ החלל ג'יימס ווב ותחנת החלל הבינלאומית, עלולים להינקב ולהיות מושבתים. התוצאה עלולה להיות פגיעה אנושה במערכות ה-GPS, בתקשורת העולמית ובאינטרנט.
בשל האיום הייחודי הזה, צוות חוקרים, כולל מדענים מנאס"א, מציע במאמר חדש פתרון "מהסרטים": משימת "שיבוש קינטי" באמצעות פצצות גרעין. התוכנית כוללת שיגור חללית עם שני מתקנים גרעיניים של 100 קילוטון במטרה לפרק את האסטרואיד לחתיכות קטנות ובלתי מזיקות.
מדוע לא פשוט "לדחוף" את האסטרואיד למסלול אחר, כפי שעשתה נאס"א במשימת DART המוצלחת? לדברי החוקרים, האופציה הזו מסוכנת מדי במקרה הזה. דחיפה לא נכונה עלולה, בטעות, להסיט את האסטרואיד דווקא למסלול פגיעה בכדור הארץ. בנוסף, אין מספיק זמן ומידע על הרכב האסטרואיד כדי לתכנן "דחיפה" מדויקת.
אך כאן הסיפור מסתבך, ממש כמו בסרט "אל תסתכלו למעלה": מי ישלם על המשימה היקרה הזו? כשהאיום הוא על קיום האנושות, התשובה ברורה. אבל כשהאיום הוא בעיקר על לוויינים, שרובם כיום בבעלות חברות פרטיות, התשובה הופכת למורכבת. האם ממשלות העולם יממנו משימה של מיליארדי דולרים כדי להציל את הלוויינים של אילון מאסק וחברות התקשורת?
החוקרים מדגישים שהסיכוי לפגיעה של האסטרואיד בירח עדיין נמוך. אך השאלה נותרה באוויר: האם האנושות תתאחד כדי להציל את ה-GPS והטיקטוק, או שנזכה למופע זיקוקים קוסמי היסטורי? התשובות, כנראה, יתחילו להתבהר במרץ 2028, אז יעבור האסטרואיד קרוב אלינו ויאפשר מדידות מדויקות יותר.