לראשונה מזה שנים, מדענים מזהירים מפני תרחיש קוסמי מסוכן שלא מאיים ישירות על כדור הארץ, אלא דווקא על הירח. לפי תצפיות עדכניות, אסטרואיד עצום בשם 2024 YR4, שכונה בתקשורת "קוטל ערים", עשוי להתרסק על פני הירח בדצמבר 2032 ולגרום לא רק להתנגשות עוצמתית אלא גם לענן אבק קוסמי שעלול לפגוע בכדור הארץ.
עד לא מספר חודשים נחשב האסטרואיד כמסוכן גם עבורנו, אך תצפיות עדכניות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב שנעשו באפריל ובמאי 2025, זמן קצר לפני שהאסטרואיד התרחק מטווח הראייה של הטלסקופים, סייעו לדייק את מסלולו. הנתונים החדשים שיפרו ב־20% את יכולת החיזוי של מיקומו העתידי והעלו לפי נאס"א את ההסתברות לפגיעת האסטרואיד בירח מ־3.8% ל־4.3%. עם זאת, הסיכון לפגיעה ישירה בכדור הארץ נשלל לחלוטין. למרבה הצער, זה לא אומר שאנחנו חמקנו לגמרי מהסכנה.
מה הסכנה?
אז מיהו 2024 YR4? מדובר באסטרואיד בקוטר של כ־60 מטרים (בערך כמו בניין בן 15 קומות), שצפוי לנוע במהירות של 48,000 קמ"ש. אם אכן תתרחש הפגיעה, היא תשחרר אנרגיה עצומה ששקולה לפי 500 מהפצצה האטומית שהוטלה על הירושימה ותיצור מכתש חדש בירח בקוטר של כמעט קילומטר.
עוד בנושא
אסטרואיד "מחסל-ערים" עלול להיות בדרכו לכדור הארץ - בלי שנדע
"נשארים ערניים": האם האסטרואיד שיכול להכחיד את האנושות יפגע בכדור הארץ ב-2029?
אם זה לא נשמע לכם מספיק מסוכן, מסתבר שהדרמה האמיתית תתחיל אחר כך: ההתרסקות עלולה לשגר לחלל ענן של אבק ושברי סלעים זעירים (בגודל של גרגרי אבק או מילימטרים ספורים) שמעל 100 מיליון קילוגרם מתוכו עשויים להיפלט לעבר כדור הארץ. לפי ההערכות, כ־10% מהחומר הזה עלול להיכנס למסלול סביב כדור הארץ בתוך ימים ולפגוע בלוויינים במסלול נמוך, שם פועלים רוב הלוויינים האזרחיים, כולל אלו שמשדרים טלוויזיה, GPS ותחזיות מזג אוויר.
"הסכנה המרכזית היא בחלקיקים שמעל גודל הסף של 0.1 מ"מ, שזה מספיק כדי לנקב לוויינים", הזהירו החוקרים מהאוניברסיטה המערבית של אונטריו בקנדה. לדברי הצוות, ככל שמספר הלוויינים המקיפים את כדור הארץ ממשיך לעלות באופן חד, הנזק האפשרי עלול להצטבר למאות ואף אלפי פגיעות.
במחקר שפורסם (ועדיין לא עבר ביקורת עמיתים) סימולציה של 10,000 מסלולים אפשריים של האסטרואיד העלתה כי ב־410 מהם הוא פוגע בירח, בעיקר בחצי הכדור הדרומי. לפי המודל, התרחיש הקשה ביותר יתרחש אם הפגיעה תתרחש בצדו האחורי של הירח, בנקודה שבה מהירות הפליטה של האבק תתאזן עם מהירות המסלול של הירח ותאפשר לחלקיקי האבק לטוס ישירות לעבר כדור הארץ.
אז מה אפשר לעשות?
"מדובר בבעיה שלא חשבנו שניתקל בה: השפעה לא ישירה של התנגשות בירח על הלוויינים שלנו", אמרו החוקרים. לדבריהם, יש לשקול את הרחבת תוכניות ההגנה מפני אסטרואידים לא רק כדי למנוע פגיעות ישירות בכדור הארץ, אלא גם כדי להגן על הירח.
לצד האזהרה, נשמעות גם קריאות לנקוט באמצעים: סוכנויות חלל ברחבי העולם כבר בוחנות דרכים לעצור אסטרואידים מסוכנים - כולל פגיעות מכוונות בחלליות, כמו בניסוי המוצלח של נאס"א (DART), ואף קיימת אפשרות תיאורטית להשתמש בפיצוץ גרעיני מבוקר ליד האסטרואיד, במטרה לשנות את מסלולו מבלי להשמיד אותו.
בינתיים, כל שנותר הוא לעקוב מקרוב: האסטרואיד צפוי לשוב לתצפית נוספת רק במרץ 2028 ואז תתאפשר הזדמנות נוספת לשפר את חיזוי מסלולו ולדעת האם הוא באמת בכיוון הירח.