אם חשבתם שלכדור הארץ יש רק ירח אחד - כדאי שתחשבו שוב. מחקר חדש טוען שלמעשה הכוכב שלנו מוקף כמעט תמיד בחצי תריסר ירחים זעירים, שמקיפים אותו לזמן קצר ואז עוזבים את כדור הארץ וחוזרים להקיף את השמש במסלול עצמאי.
אבל זה לא הכל. בניגוד לדעה שהייתה הרווחת עד כה, לפיה מדובר באסטרואידים קטנים שנלכדו זמנית בכוח הכבידה של כדור הארץ - המחקר החדש מצביע על מקור אחר לגמרי: הירח עצמו. במילים אחרות, הירח מוליד ירחים קטנים משלו.
המחקר, שהתפרסם בכתב העת Icarus ונערך על ידי צוות חוקרים מארה"ב, גרמניה, שבדיה, פינלנד ואיטליה, מצא כי כאשר אסטרואידים פוגעים בירח, נזרקים לחלל שברי סלע ואבק. חלק מהחלקיקים הללו קטנים, אך לעיתים יש גם שברים בקוטר של כמטר או שניים - שהם גדולים מספיק כדי להיתפס בכבידה של כדור הארץ ולהפוך ל"ירחונים" (minimoons).
החוקרים מדמים את המחול הזה לריקוד שבו כל שותף מתחלף ונוטש את הרחבה לפרקים. כך גם הירחונים הללו חגים סביב כדור הארץ לפרק זמן קצר (בממוצע כ־9 חודשים), ואז נמשכים הלאה במסלול אל השמש. במקרים נדירים, הם אף פוגעים בכדור הארץ או חוזרים להתרסק על הירח.
Earth may have at least 6 'minimoons' at any given time. Where do they come from? https://t.co/GP6G0VZQB2
— Astronomy Daily (@AstroDailyPod) July 14, 2025
שני חשודים עיקריים: Kamo'oalewa ו־2024 PT5
שני ירחונים שהתגלו בשנים האחרונות סייעו להפוך את ההשערה החדשה הזו למציאות מדעית אפשרית. הראשון, Kamo'oalewa (קָמוֹאוֹאָלֶוָוה - שמו הפולינזי של האובייקט 469219),שהתגלה ב־2016 ונמצא שהוא משקף אור באופן כמעט זהה לזה של סלעי הירח - מה שחיזק את ההשערה שמדובר ברסיס ירחי שנפלט מהקרקע.
השני, 2024 PT5, התגלה רק בשנה שעברה וכונה מיד "הירח השני של כדור הארץ". גם הוא, לפי החוקרים, לא דומה לאסטרואיד טיפוסי, אלא משקף אור בצורה המזכירה מאוד את סלעי הירח. ייתכן שזהו שבר שהועף מהירח בפגיעת אסטרואיד קדומה, ממש כמו קודמו.
הסבא, האבא והירח הקטן
אם ההשערה הזו נכונה היא יוצרת שושלת קוסמית מעניינת: הירח הוא בעצם ההורה של הירחונים, וכדור הארץ הוא מעין הסבא הגאה שלהם. זה גם מחזק את "השערת ההתנגשות הגדולה", לפיה הירח עצמו נוצר מפגיעה של גוף בגודל מאדים בכדור הארץ, לפני כ־4 מיליארד שנה, שפלטה חומר רב למסלול, שהתאחד לכדי ירח שלם.
עוד על הירח
משהו מוזר קורה בתוך הירח - והתשובה מסתתרת בצד האפל שלו
הירח מתרחק לאט מכדור הארץ וזה מתחיל להשפיע עלינו
כמה ירחונים מקיפים אותנו עכשיו?
לפי החישובים של החוקרים, יש בממוצע 6.5 ירחונים בקוטר של יותר ממטר שחגים בו-זמנית סביב כדור הארץ בכל רגע נתון. אבל כמו שהחוקר רוברט ג'דיק מאוניברסיטת הוואי מודה: "חוסר הוודאות עצום. מדובר בהפרשים של כמה סדרי גודל, כך שההערכה עלולה להיות שגויה פי מיליון"
איך זה ייתכן? חלק מהירחונים קטנים מאוד, בגודל של מכונית, והם נעים מהר. קשה מאוד לזהותם בטלסקופים. לפעמים הם מופיעים בתמונות כשובל מטושטש, שהאלגוריתמים פשוט מתעלמים ממנו.
ובכל זאת, בזכות טכנולוגיות חדשות זוהו כמה מהם. אחד מהם, 2020 CD3, היה בטווח צפייה במשך כאלף לילות, אך נתפס רק בשניים מהם. וזה הישג, לא כישלון.
לא רק מדע - גם הזדמנות מסחרית
לירחונים האלה עשוי להיות פוטנציאל מסחרי: קל הרבה יותר להגיע אליהם מאשר לאסטרואידים הרחוקים שבחגורת מאדים-צדק. במקום לבזבז דלק כדי להגיע לשם ולכרות מינרלים, אפשר אולי ליירט את האורחים הקטנים האלה בזמן שהם מקפצים סביבנו.
אך החוקרים מדגישים: הערך האמיתי הוא מדעי. ירחונים כאלה יכולים לעזור להבין טוב יותר איך נוצרו מכתשים בירח ובכדור הארץ, איך פועלת פליטת חומר מכוכב לכת ואולי אפילו לשפוך אור חדש על היווצרות מערכת השמש.