סטיבן הוקינג, האסטרופיזיקאי והתאורטיקן הנודע שנפטר ב־2018, היה אחד הקולות הצלולים בעולם המדע שהזהירו את האנושות שלא לפנות ראשונים אל החייזרים. "אם יש שם מישהו", הוא הזהיר כבר ב־2004, "הם כנראה מתקדמים בהרבה מאיתנו - וההיסטוריה של מפגשים בין תרבויות מתקדמות לפרימיטיביות היא עגומה, אפילו כשהן שייכות לאותו מין. אנחנו צריכים להוריד את הראש".
הוקינג התנגד לפרויקטים כמו METI, שמנסים לשדר אותות מכדור הארץ לעבר כוכבים רחוקים, והעדיף הסתכלות פסיבית: האזנה בלבד.
כעת, רבע מאה לאחר שהביע את חששו, אזהרתו זוכה לעדכון דרמטי במיוחד וייתכן שגם רלוונטי מתמיד.
משהו מתקרב אלינו והוא לא נראה כמו כוכב שביט רגיל
החל מסוף יוני, טלסקופים ברחבי העולם עוקבים אחרי אובייקט בין־כוכבי חדש, שכונה בשם 3I/ATLAS - העצם השלישי אי פעם שנצפה מגיע אל מערכת השמש ממקום אחר בגלקסיה. העצם נע במהירות של יותר מ־150,000 מייל לשעה (כ־241,000 קמ"ש) וצפוי להתקרב עד למרחק של כ־360 מיליון ק"מ מכדור הארץ ב־17 בדצמבר.
בעוד מרבית האסטרונומים מעריכים שמדובר בכוכב שביט ענק, מדענים אחרים (וביניהם גם פרופ' אבי לייב מאוניברסיטת הרווארד) טוענים שיש סימנים מטרידים לכך שמדובר באובייקט מלאכותי שמקורו אולי חוצני.
לייב, שהתפרסם בעבר בזכות טענות דומות על העצם אומואמואה ב־2017, כשהוא מציין את מסלולו החריג של העצם, שכולל מעבר קרוב לונוס, מאדים וצדק, כתופעה שאינה תואמת את התנהגותם של גרמי שמיים רגילים.
בדו"ח שפרסם ב־17 ביולי בשרת המדעי arXiv, כותב לייב כי אם יתברר שמדובר בעצם טכנולוגי, ייתכנו שני תרחישים בלבד:
- ביקור מחקרי תמים של תרבות מתקדמת.
- מהלך עוין שדורש מאיתנו תגובה מיידית, גם אם לא נוכל להדוף אותה בפועל.
"אם ההשערה הזו תתברר כנכונה, ההשלכות עלולות להיות חמורות מאוד עבור האנושות", הוא כתב, "ויכול להיות שנצטרך לנקוט צעדי הגנה גם אם הם יהיו חסרי תועלת".
הקונוטציה לדבריו ברורה: הפניות שלנו לחלל החיצון אולי לא נותרו ללא מענה.
האם נפלנו ל"מלכודת האינטליגנציה"?
במקביל לפרסום של לייב, קבוצת חוקרים מאיראן וארה"ב פרסמה מאמר מדעי שמפנה גם הוא זרקור לאזהרתו של הוקינג. המושג שבו הם משתמשים נקרא "מלכודת האינטליגנציה" (The Intelligence Trap) - מצב שבו אנשים או ציוויליזציות חכמות מאוד נוטות לביטחון מופרז או לשחזור החלטות שגויות מהעבר, דווקא בגלל החוכמה שלהן.
לדבריהם, הניסיון ליזום קשר עם חייזרים עלול להיות שגיאה טקטית חמורה, שנובעת לא מהתלהבות תמימה, אלא מתחושת שליטה שגויה. "ככל שהציוויליזציה חכמה יותר, כך היא עלולה לטעות יותר ובצורה מסוכנת יותר," כותבים החוקרים.
"אנחנו לא לבד. אבל לא בטוח שכדאי שיידעו עלינו"
בשנת 2015, הופיע הוקינג באירוע ההשקה של Breakthrough Listen - פרויקט בינלאומי שסורק את החלל בחיפוש אחר אותות רדיו מלאכותיים. הוא תמך בהאזנה לחיים תבוניים, אך הזהיר בתוקף מפני שידור יזום של מיקומנו ביקום.
"אם מסתכלים על ההיסטוריה," אמר, "מפגשים בין בני אדם לאורגניזמים פחות אינטליגנטיים הסתיימו לעיתים קרובות באסון מבחינתם. גם במפגשים בין תרבויות אנושיות - הציוויליזציות המתקדמות השמידו לעיתים קרובות את הפרימיטיביות. החייזרים עלולים להיות חזקים בהרבה מאיתנו ואולי לא יראו בנו יותר ערך ממה שאנחנו רואים בחיידקים".
בשנת 2016, בסדרה הדוקומנטרית "המקומות המועדפים של סטיבן הוקינג", הוא חזר על אזהרתו.
הוא ציין את Gliese 832c, כוכב לכת מרוחק בעל פוטנציאל לקיום חיים, והוסיף: "יום אחד אולי נקבל אות מכוכב כמו Gliese 832c, אבל אנחנו צריכים להיזהר מלהשיב בחזרה. מפגש עם ציוויליזציה מתקדמת עלול להיות כמו המפגש של האינדיאנים עם קולומבוס - וזה לא נגמר טוב מבחינתם. החייזרים עלולים להיות נוודים קוסמיים, המחפשים כוכבים שאפשר לשדוד או לכבוש".
עוד בנושא
נאס"א מגבה את תחזית סוף העולם של סטיבן הוקינג - אך האם זה קרוב משחשבנו?
סטיבן הוקינג מזהיר: הקידמה עלולה להביא לסוף האנושות
ומה עכשיו?
3I/ATLAS יחלוף בקרבתנו בחודש דצמבר הקרוב. אם אכן מדובר בעצם מלאכותי שנלשח ע"י חייזרים, סביר שהוא כבר זיהה את כדור הארץ, וגם יודע שאנחנו מזהים אותו. לא ברור מה עוד אפשר לעשות - או אם בכלל צריך לעשות משהו.
מה שכן ברור, הוא דבר אחד: סטיבן הוקינג כבר לא יכול להזהיר אותנו. השאלה היא אם נקשיב לו - לפחות בדיעבד.